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大同城北，烽火台上的旗令还没落下来，急报就传到了赵宁手上。
“城外二十里，蒙古哨骑，五百以上。”
送信的斥候单膝跪在地上，铠甲上结了一层白霜，嘴唇冻得发紫。他是从墩台上一路跑回来的，两条腿几乎已经不听使唤。
赵宁接过信筒，拧开盖子，把里面的纸条抽出来。
薄薄一张纸，上头只有三行字。字迹潦草，墨迹都没干透，显然是仓促间写的。
五百骑。二十里。正北方向。
赵宁把纸条折起来，塞进袖子里。
“戚继光。”
“在。”戚继光就站在他身后三步远的地方。
“上城。”
赵宁转身往外走，走了两步又停下来。
“去把马芳叫上。”
戚继光领命，快步出了门。赵宁没等他，自己先往城北的城楼去了。脚踩在台阶上，靴底碾过结冰的砖面，发出一声脆响。
大同城的城墙，比他在京城见过的任何一座城墙都厚。墙体是夯土外包砖石，宽到可以并排跑两辆马车。垛口上的女墙年久失修，好几处缺了口子，用木板和沙袋临时堵着。
赵宁踩上最后一级台阶，北风立刻灌满了整个胸腔。
城头上稀稀拉拉站着十几个哨兵。看见赵宁上来，纷纷行礼。赵宁摆了摆手，走到垛口前头，探身往外望。
天灰蒙蒙的。远处的地平线和天际咬在一起，分不清哪里是地、哪里是天。风裹着沙土从北边吹过来，打在脸上生疼。
什么都看不见。
二十里。五百骑。在这片灰白的旷野里，那些人和马就藏在视线尽头的某个褶皱里。
身后传来脚步声。不止一个人。
赵宁没回头。
“马芳到了？”
“末将在。”
马芳的嗓门大，隔着几步远就能听出来。赵宁转过身，马芳和戚继光并肩站在三步开外。马芳穿着一身旧甲，甲片边角磨得发亮，胸口的护心镜上有一道斜着的划痕。四十出头的人，两鬓已经花白了。
赵宁没寒暄，直接开口。
“马副总兵，蒙古人的哨骑平常多久来一趟？”
马芳愣了一下。他显然没想到赵宁上来第一句话问的是这个。
“回赵阁老——”
“别说回。说话。”
马芳咽了口唾沫，改了口。
“平时也有。入冬之后，隔三五天就会来一拨。十几骑，至多二三十骑，远远地看一眼就走。”
“今天呢？”
“今天不一样。”马芳的眉心拧了起来。“五百骑往上，这个数不是来看的。是来摸底的。”
“什么时候才会派这么多人来摸底？”
马芳沉默了两息。
赵宁等着他说。
“只有出大事的时候。”马芳的声儿低了半截。“比如换防、换将、闹兵变，或者……城里出了什么变故，让他们觉得有机可乘。”
最后那句话说出来的时候，马芳自己也反应过来了。
他猛地抬头看赵宁。
赵宁的脸上没有意外的神色。——他等的就是这句话。
城里出了什么变故。
什么变故？
他杀了郑汝忠。
两天前，赵宁在总兵府当着大同镇三百多号军官的面，诛杀了大同总兵。
两天。
消息从大同城传到草原上的蒙古部落，快马加鞭，两天够不够？
够了。
蒙古人的消息渠道从来不走官道。边墙上多的是缺口，走私皮货茶叶的商队一年到头不断。只要有人想递消息，一天都不用——夜里从哪个墩台的裂缝里翻出去，天亮前就能到对面的牧场。
——大同城里有内鬼。
这个结论在赵宁脑子里转了三圈，每一圈都指向同一个方向。
郑汝忠经营大同十七年，十七年里喝兵血、吃空饷、跟蒙古人私下通款。这棵树倒了，根没有断。树根扎在大同城的土里，扎在军需所、扎在各营各卫、扎在每一个跟郑汝忠分过银子的人心里。
他杀了树，根立刻就往外递了信。
蒙古人收到信，第一反应：机会来了。大同换了主将，新来的文官不懂打仗，城里人心浮动，正是试探虚实的好时候。
所以五百骑来了。
不是来打的。是来看的。
看大同的城门开不开。看城头上的兵是紧还是松。看这个新来的赵大人到底有几斤几两。
赵宁一只手按在垛口的砖面上，指尖碾过粗糙的砖缝。
——他们想看？那就给他们看。
但不是他们想看的那种。
“马芳。”
“末将在。”
“城里还能拉出来的兵，有多少？”