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三天后，宫里来了旨意。
御前议事。司礼监掌印太监陈洪主持。
内阁、六部堂官、都察院、通政司——凡是沾着“钱粮”二字的衙门，一个不落，全部到场。
赵宁站在偏厅的末尾，位置靠角落。
兵部左侍郎，品级不低，但在这间屋子里排不上号。前头站着严嵩、徐阶。再往后是六部尚书，都察院左都御史，一排花白的脑袋。
嘉靖没露面。
龙椅空着。御案上搁着一只青瓷香炉，细烟绕上去，散在殿顶的藻井里。
陈洪站在御案侧面，手里捧着一道黄绫。
“皇上口谕——”
殿里的人齐齐低头。
陈洪念得不高不低，每个字咬得清清楚楚。
“国库亏空，朕已知之。今日召诸臣议事，只议一桩：银子从哪儿来。”
口谕念完。陈洪把黄绫收起来，搁在御案一角。
殿里没人吭声。
赵宁的视线从前头那排脊背上扫过去。严嵩的背微微弓着，年纪大了，站久了腰撑不住。徐阶站得笔直，两手拢在袖子里，纹丝不动。
高拱在徐阶身后半步，下巴微微扬着。
张居正站在更后面，和赵宁隔了三四个人。但他站得很稳，脊背拔直，一句话没有。
半盏茶的工夫过去了。
没人开口。
陈洪扫了一圈殿里的人，拂尘在臂弯里换了个手。
“诸位大人，皇上等着呢。”
礼部尚书往前挪了半步，嘴张了一下，又缩回去了。
——他能说什么？
户部的账谁都清楚。亏空二百三十万两是做过手脚才报上去的数，真实的窟窿三百万往上走。说实话是给自己挖坟，说假话皇上迟早翻出来——还是挖坟。
礼部尚书的脚又挪回去了。
赵宁站在后头，把这个动作收了个干净。礼部尚书不是蠢，是两头堵死了。户部的烂账牵着严家的线，哪根都动不得。他一个礼部尚书夹在中间，开口就错。
沉默继续往下坠。
陈洪又等了一刻。
“皇上还说了一句。”
他把嗓子压低了半寸。
“——这个家，是谁在当？”
这句话砸下来，殿里的空气凝住了。
严嵩的背弓得更深。
赵宁站在角落里，脑子里把这句话翻来覆去嚼了两遍。嘉靖从不问没有答案的问题。这不是在问——是在拿人。
你严嵩领了二十年内阁，国库空成这副德行，给个交代。
严嵩往前迈了一步。
他今年七十九。冬天刚过，膝盖还有些僵，迈出去的那一步不太利索。但中气还稳。
“回皇上。臣——有罪。”
三个字。干净利落。
赵宁的牙齿轻轻咬了一下腮帮子内侧。
这老家伙···
认罪不是真认罪。是堵嘴。皇上问你家怎么当的，你先把“有罪”二字顶上去，就把话头接住了。后面再怎么说，都是在“我已经认了错”的框子里展开。
等于告诉嘉靖：我知道我的不是。但我还有办法。您听不听？
果然。
陈洪没接话。歪了歪头，做出一副等的姿态。
这是嘉靖教过的手段——臣子主动认罪的时候，不急着接，让他自己把后面的话吐出来。
严嵩又开口了。
“国库亏空，非一日之弊。浙江改稻为桑之事，牵连甚广，致使东南税赋折损。此乃天灾人祸交织，臣失察之责，不敢推脱。”
前面这段是铺路。
赵宁在心里把严嵩的话拆开了。——浙江的事推出来挡第一刀。改稻为桑砸了，毁堤淹田闹大了，郑泌昌何茂才脑袋都搬了家，沈一石的家产只抄出二十万两。
这些事确实是亏空的由头之一。但不是全部。
严嵩只提这个，是把二十年的贪墨缩成一桩差事办砸了。避重就轻，四两拨千斤。
“但——”
来了。
严嵩的调子抬了一度。
“亡羊补牢，为时未晚。臣有一策，可为朝廷筹措银两，以解燃眉。”
赵宁的余光扫向徐阶。