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徐阶没有点头，也没有摇头。
张居正走回桌边，坐下。
“王爷说得不错。要倒严，就必须让皇上相信，没有胡宗宪，东南照样稳得住。而要做到这一点，就必须有一个人站出来，证明他有这个能力。”
“谁？”高拱追了一句。
张居正从袖中抽出一份文书，展开，铺在桌面上。
“赵宁。”
高拱凑过去看了一眼。文书上是浙江巡抚衙门转呈兵部的一份战报，后面附着胡宗宪亲笔写的保举书。
“工部右侍郎赵宁？”高拱皱眉，“那个被严世蕃打发到浙江修河堤的赵宁？”
“就是他。”
张居正的手指点在战报上，一行一行往下划。
“严世蕃让他去浙江修河堤，拨了三百万两。他一文不贪，把河堤修得扎扎实实。严世蕃恼他不懂规矩，没有回扣孝敬，就把他留在浙江，让他接改稻为桑的烂摊子。”
高拱哼了一声。
“严世蕃的意思——要么他贪，拿到把柄；要么他办砸了，给他治罪。这是条死路。”
“他没死。”张居正的手指停在战报中间的一行字上。“他在浙江搞了一套鱼稻桑的法子，不毁田、不改稻，照样能种桑养蚕。各县的产出非但没有降，反而增了两成。”
裕王的身子微微前倾。
“后来呢？”
“后来胡宗宪把他调到了抗倭前线。”张居正翻到战报的第二页，“他在前线弄了个军情司，专门刺探倭寇的情报。三个月内连破四股倭寇，缴获战船十二艘。这份保举书，是胡宗宪亲笔写的——'工部右侍郎赵宁，文能理政，武能制敌，实为不可多得之干才，臣恳请朝廷擢升重用'。”
张居正抬头，看着在座三人。
“胡宗宪这个人，王爷和徐阁老都了解。他不轻易保举人，更不会在保举书里用'不可多得'四个字。他保举赵宁，说明赵宁是真有本事。”
高拱把战报翻来覆去看了两遍，末了抬起头。
“叔大，你的意思是——用赵宁替代胡宗宪？”
“不是替代。”张居正摇头，“是制衡。赵宁在东南站稳脚跟，倭患有人能打，皇上就不用被胡宗宪一个人捏着。胡宗宪不再是唯一的选项，严嵩就失去了最后一张牌。”
徐阶一直没说话。
他在想。
从张居正拿出那份战报开始，他就在想。一个被严世蕃扔出去的人，没有贪墨，没有被整垮，反而在绝境里干出了实绩——这种人要么是真正的干才，要么是城府极深。
无论哪一种，都值得注意。
“赵宁这个人……”徐阶开口了，“他跟严世蕃是什么关系？”
“没有关系。”张居正答得很快，“严世蕃用他修河堤，他不贪；严世蕃让他推改稻为桑，他另辟蹊径。这个人从头到尾没有向严家靠过。”
“没有靠严家，也没有靠我们。”徐阶说。
张居正顿住了。
这句话点到了要害。一个在夹缝中活下来的人，既不投靠严党，也不投靠清流——要么是待价而沽，要么是另有所恃。
“所以我们要抢在严家前面。”张居正压低了嗓音，“此人若被严家拉过去，东南固若金汤，十年之内别想倒严。若被我们拉过来——”
“好。”
裕王开口了。
一个字，干净利落。三个人同时看向他。
裕王从椅子上站起来，负手走了两步，停住。
“叔大说得对。赵宁这个人，必须拉过来。怎么拉，徐师傅和叔大去想办法。需要裕王府出面的，我来。”
徐阶看着裕王，点了点头。这个温吞了二十年的皇子，终于有了几分决断的样子。
“王爷，还有一件事。”徐阶站起身，“赵宁现在在哪里？”
张居正翻了翻袖中的信函。
“最后的消息是十天前从浙江来的。他应该还在前线——”
话没说完，门外传来一阵急促的脚步声。
裕王府的管事太监小跑进来，手里捏着一张条子，脸上的表情说不清是紧张还是困惑。
“王爷——刚从宫里递出来的消息。”
裕王接过条子，展开。
看了一眼，手腕僵住了。
“怎么了？”高拱急了。
裕王把条子递给徐阶。
徐阶接过来，看完，抬头看张居正，又看高拱。
条子上只有一行字——
“上谕：密召工部右侍郎赵宁即刻进京面圣。”
花厅里落针可闻。
张居正的手还伸在半空，保持着翻信函的姿势。
高拱的嘴张了张，合上，又张开。
徐阶把条子折好，放在桌上。抬手端起酒杯，杯中的酒已经凉了。他没有喝，搁了回去。
“皇上……比我们快。”