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几百里外的应天府，巡抚衙门前。
一匹战马嘶鸣着停住。
马蹄在青石板上擦出一串火星。
胡宗宪翻身下马。
连日狂奔，官服早被泥水浸透，硬邦邦地贴在身上。
他把缰绳扔给迎上来的门子。
门子被胡宗宪身上的阴寒气逼得往后退了半步。
胡宗宪没理会，大步跨过高高的门槛。
一路往里走。
应天巡抚赵贞吉正坐在大堂侧边的花厅里。
手里端着一盏建窑兔毫盏。
茶香四溢。
听见脚步声，赵贞吉抬头。
看清来人，赵贞吉立刻放下茶盏。
站起身迎出来。
“汝贞兄！”
赵贞吉满面春风，双手往前一伸，托住胡宗宪的手臂。
“你这堂堂浙直总督，怎么搞成这副模样？不知道的，还以为是哪个县里跑出来逃荒的难民。”
胡宗宪抽回手臂。
顺势在旁边的太师椅上坐下。
“我就是来逃荒的。”
胡宗宪盯着赵贞吉的脸。
“孟静，给我弄口吃的，三天没正经咽过一粒米了。”
赵贞吉愣了一下。
马上转头冲着门外喊。
“来人！备饭！把厨房里炖着的那只老母鸡端上来！再切两盘卤牛肉！”
胡宗宪摆手。
“不用。一碗白粥就行。”
赵贞吉打量着胡宗宪。
二十年的同窗。
当年在书院里，胡宗宪就这副又臭又硬的脾气。
赵贞吉心里算计着。
严嵩倒台是迟早的事。你胡宗宪还死死绑在那艘破船上，做给谁看？
饭菜很快端上来。
真就是一碗浓稠的白粥。
外加一碟咸菜。
胡宗宪端起海碗，拿起筷子往嘴里扒拉。
狼吞虎咽。
滚烫的粥顺着嗓子眼滑进胃里。
总算把几天的寒气驱散了些。
赵贞吉坐在主位上，慢条斯理地刮着茶沫子。
“汝贞，浙江的事，我听说了。”
赵贞吉吹了一口热气。
“新安江决堤，淹了九个县。这可是捅破天的大篓子。”
胡宗宪放下空碗。
拿袖子抹了抹嘴。
“既然听说了，我就不绕弯子了。”
胡宗宪直起腰。
“我这次来，是找你借粮的。”
赵贞吉端着茶盏的手停在半空。
停了足足三个呼吸。
才缓缓把茶盏放回桌上。
“借粮？”
赵贞吉笑了。
“汝贞兄，你这可是病急乱投医了。我应天府又不是户部，哪来的粮借给你？”
胡宗宪没接茬。
手指在桌面上敲了两下。
“十万石。”
赵贞吉猛地瞪大眼睛。
“十万石？你把我赵贞吉卖了，看值不值十万石！”
赵贞吉站起来，在花厅里来回踱步。
“汝贞，你当这是太平年间呢？今年南直隶的夏税还没收齐，到处都在要钱要粮。我这巡抚衙门天天被催债的堵着门。你去外头看看，我这院子里的地砖都快被踩秃了。”
胡宗宪坐在椅子上没动。
看着赵贞吉表演。
这套太极拳，二十年前赵贞吉就打得炉火纯青。
大明第一不粘锅！
推、挡、卸。
滴水不漏。
“五万石。”
胡宗宪把条件降了一半。
赵贞吉停下脚步。
转过头看着胡宗宪。
“一万石也没有。”
赵贞吉双手一摊。
“真没粮！应天府的粮仓里，连老鼠都饿得直打晃。”
胡宗宪站起身。
走到赵贞吉面前。
两人挨得很近。
“孟静，咱们同窗二十年，你撅什么尾巴，我一清二楚。”
胡宗宪压低嗓音。
“应天府的常平仓里，上个月刚入库了四十万石秋粮。这笔账，户部还没造册，但在江南官场，不是秘密。”
赵贞吉脸上的笑挂不住了。
皮肉抽动了两下。
“那是备荒的常平仓！没有皇上的旨意，谁敢动？”
赵贞吉往后退了一步。
拉开距离。
“你胡宗宪胆子大，敢用王命棋牌先斩后奏。我赵贞吉胆子小，不敢掉脑袋。”
胡宗宪逼近一步。
“浙江现在就是大荒！”
胡宗宪的话音在大厅里回荡。
“九个县的百姓泡在水里！几十万人没饭吃！再饿下去，就要易子而食了！你常平仓的粮放着发霉，也不肯拿出来救命？”
赵贞吉转过身。
背对着胡宗宪。
心里飞速盘算。
胡宗宪连常平仓的底细都摸清了，这是有备而来。
但粮，绝对不能借。
这是徐阁老定下的死局。
借了粮，浙江的火就灭了。严党的罪过也就盖过去了。
这几十万灾民，是扳倒严嵩最好的刀。
怎么能让胡宗宪把刀夺走？
赵贞吉胸膛起伏。
转过身，换上了一副痛心疾首的模样。
“汝贞，你当我不心疼百姓吗？”
赵贞吉走到胡宗宪身边，拉住他的手。
“我也是父母官啊！听见灾民哀嚎，我这心里也滴血！”
赵贞吉拍着胸脯。
“可是，这祸是谁惹出来的？”
赵贞吉甩开胡宗宪的手。
“改稻为桑，是严阁老和小阁老定的国策！淹田，是马宁远干的！他们为了填补国库亏空，为了保住自己的荣华富贵，把浙江的百姓往死里逼！”
赵贞吉指着门外。
“这叫人祸！不是天灾！”
胡宗宪静静地看着他。
“人祸也好，天灾也罢。百姓是无辜的。他们得吃饭。”
“吃饭？吃了这顿，下顿呢？”
赵贞吉冷笑连连。
“你今天把粮借回去，救了他们一命。明天呢？严党还会变着法子盘剥他们！只要严党还在一天，大明的百姓就一天没有活路！”
赵贞吉凑到胡宗宪耳边。
声音压得极低。
“汝贞，你还没看明白吗？这是一盘大棋。”