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当周平再次睁开眼时，最先恢复的不是视觉，而是触觉。
一种冰冷、坚硬、平滑的触感从身下传来，与他记忆中最后那扭曲滚烫的汽车金属、粗糙碎裂的沥青路面截然不同。没有血腥味，没有汽油味，只有一种……近乎无菌的、空旷的洁净感。紧接着，是听觉——一片绝对的、压迫耳膜的寂静，仿佛连空气都凝固了。
然后，光才涌入他的视野。
光从整个弧形的天花板均匀地透下，不刺眼，却毫无阴影，将此处照得一片惨白透亮。他躺在地上，目测这是一个足有半个篮球场大小的纯白大厅，除了白色，几乎没有第二种颜色，干净得令人心慌。他猛地坐起，这个动作牵动了身体的记忆，左腿似乎还残留着被挤压的幻痛，额头也仿佛有温热的液体要淌下。他下意识去摸——没有伤口，没有血迹，甚至那身沾满血污的旧衣服也消失了，取而代之的是一套粗糙的、毫无特色的灰色布衣。
他还活着。而且，似乎……毫发无伤？
剧烈的眩晕和恍惚袭来，车祸最后一瞬的剧痛、黑暗、以及那个诡异的选择……“绝望”。记忆碎片尖锐地拼接起来。
“哟，第五个醒了，比预计的慢了点。”
一个带着些许玩味，清脆的女声从侧方传来。周平骤然转头，循声望去。
在他左侧约十米开外，站着四个人，两男两女，姿态各异，却带着一种与这纯白空间格格不入的“生动”气息。他们穿着统一的、材质不明的黑色紧身作战服，线条利落，与周平身上的灰布衣形成鲜明对比。刚才说话的，一名女性，看起来二十出头，扎着利落的高马尾，五官明丽，嘴角噙着一抹说不清是好奇还是嘲弄的笑意，正毫不避讳地打量着他。她身边，一个身材异常高大、面容冷峻的男人抱着手臂，目光如扫描仪般在新醒来的几人身上移动。另一侧，一个戴着眼镜、身材瘦削的男子显得有些心不在焉，手指在虚空中无意识地敲点着；而最后一个靠在墙边的女子，则留着一头利落的短发，眼神淡漠，仿佛周遭一切都与她无关。
他们的目光，就像参观动物园的游客，好奇、评估，带着一丝居高临下的疏离感。周平的心猛地一沉。
而在他身边的地面上，还躺着四个人，此刻正陆续发出**，开始动弹。两男两女，和他一样穿着灰色布衣，脸上残留着惊恐、迷茫和劫后余生的剧烈情绪波动。
“我……我没死？这是哪里？”一个身材魁梧、皮肤黝黑的男人率先挣扎着坐起，声音沙哑，带着浓重的地方口音，他环顾四周，脸上横肉抖动，眼神里充满了警惕和不解。
“医院？不像啊……天堂？地狱？”另一个戴着眼镜、身材瘦弱的年轻男子喃喃自语，脸色苍白如纸。
那个年轻女孩看起来像是大学生，此刻蜷缩着身体，低声啜泣起来。另一名醒来的女孩，约莫也就二十岁不到，面容姣好却毫无血色，她沉默地坐起，眼神空洞地扫视了一圈，在接触到历局者那玩味的目光时，迅速垂下眼帘，整个人散发出一种冰冷的死寂。
周平强迫自己冷静下来。多年服役的经历，以及在生活重压下磨练出的韧性，让他在极端环境下反而能更快地压制恐慌。他没有像其他人一样急切发问，而是迅速观察环境：纯白大厅，左侧是一排与墙壁同色的金属柜子，看起来像是更衣柜，每个柜门上都浮现着淡淡的、变幻的符号。大厅中央，是一根三人合抱粗细的圆形立柱，表面光滑如镜，看不出用途。右侧是几台查询机一样的设备，除此之外，空无一物，没有门，没有窗。
这里，就是那个声音所谓的“继续绝望的机会”之地？
左边四人组中的那个高马尾女孩——秋，拍了拍手，声音清脆地压过了新人们的惶惑低语。
“好了好了，安静！恭喜各位倒霉蛋……哦不，幸运儿！”她脸上绽开一个灿烂却没什么温度的笑容，“欢迎来到‘未绝之境’！首先，让我们掌声恭喜一下自己——恭喜你们在刚才的人生路口，没有选择那个轻松愉快的选项‘去死’，而是无比勇敢（或者说愚蠢）地，选择了‘继续苟延残喘地活着’！”
她的话像冰锥一样刺入新人们的心里。苟延残喘？这个词精准地戳中了大多数人，包括周平。但他抿紧嘴唇，没说话。
秋似乎很满意自己制造的效果，继续用她那清脆悦耳却内容残酷的嗓音说道：“当然，作为过来人，姐姐我很遗憾地通知大家一个坏消息——在很多情况下，活着，真的远比死亡更痛苦。尤其是……在这里。”
她顿了顿，目光扫过五张表情各异的脸，仿佛在欣赏自己的作品。
“无限流小说，都看过吧？玩过类似设定的游戏也行。没错，你们想得差不多。”秋耸耸肩，“接下来，你们将光荣地成为‘玩家’，参与到一场场美妙绝伦的‘试炼’中去。剧情世界，任务，奖励，还有……嗯，相当可观的死亡率。在这里死掉，那就是真死了，灵魂烙印消散，彻彻底底，连变成鬼的机会都没有。”
她看到那个大学生女孩美珠吓得浑身一颤，哭得更厉害了，嘴角的弧度更大了些。
“所以呢，”秋话锋一转，语气变得“循循善诱”，“为了你们那渺茫的生存几率，我强烈建议——听话。服从指挥。我们几个，”她指了指自己身后的三人，“是至少成功活过三场试炼的历局者。跟着我们，听从安排，是你们这些菜鸟能最大概率看到下一次‘休假期’的唯一途径。别自作聪明，那会死得很快。”
说罢，她转头，朝着那个魁梧冷峻的男人眨了眨眼，带着一丝征询和俏皮：“成哥，我说得对吧？”
被称作成哥的高大男子——成白，缓缓点了点头，声音低沉而富有磁性，却带着不容置疑的权威：“基本没错。珍惜第一次，活下去才有未来。”他的目光尤其在那个魁梧的厨子王勇和沉默的周平身上停留了一瞬，似乎看出了这两人相对稳定的心志。
得到队长的认可，秋显得更开心了，她转身，冲着大厅中央那个纯白色的圆形高台，用一种近乎撒娇的语气喊道：“龙叔！我完事儿啦！该你上班了！新人引导这种麻烦事，下次能不能多给点积分啊？”
她话音落下，整个白色大厅似乎微微震颤了一下。
一个低沉、浑厚、仿佛直接从四面八方墙壁中渗透出来的声音隆隆响起，带着一种非人的空旷感和岁月的沉淀感：
“秋丫头，就你话多。也好，算是省了我些口舌。”
只见中央那圆柱之上，白光汇聚，竟隐隐勾勒出一个庞大、威严、充满力量感的虚影轮廓——那似乎是一个盘踞的、充满东方神话色彩的龙形头颅的剪影，双眸的位置是两团深邃的星光。仅仅是虚影，便散发出令人心悸的压迫感。
“新来的五只小虫子，”那自称“龙”的管理者声音继续轰鸣，直接贯入每个人的脑海，“听好了。这里是‘未绝之境’东区第七大厅，我是这里的管理者。你们放弃了安眠，选择了挣扎。很好，我便给你们挣扎的机会。”
“在这里活下去，完成试炼，你们或许能获得改变昔日绝望境地的力量与资源。但切记，我给予的，绝非恩赐。此地带来的绝望，将是你们过往无法想象的深邃。挣扎吧，拼命吧，用尽一切手段……活下去。”
“你们有十五分钟。左侧衣柜，标有你们名字，作为新人的优待。有一套可恒定提升约一倍基础身体素质，并提供有限物理防护基础防护服。一柄材质特殊，永不磨损基础****，，是你们最初也是最后的伙伴。还有一支‘新人免死药剂’，仅限首场试炼使用，绑定个人，无法交易，能够免疫一次致命死亡，算是给你们的一点容错率。不用则试炼结束后自动消失。”
“现在，去准备。时间，开始流逝。”
龙叔的声音消失了，高台上的龙影也随之淡去，但那无形的压力依旧笼罩着大厅。
沉默。新人们消化着这爆炸性的信息。无限流？试炼？死亡率？还有这种超自然的威严存在……这一切超出了日常理解的范畴，却又由不得他们不信。
周平是第一个动作的。他没有犹豫，径直走向左侧那排衣柜。果然，在其中一个柜门上，他看到了微微发光、正在稳固成型的汉字——“周平”。衣柜没有什么特别的，外貌上看就是公司里经常用的那种铁皮柜子，男女是隔开的，里面整齐摆放着几件物品：一件折叠好的、材质看起来像是某种致密纤维的黑色连体防护服；一柄没有任何装饰、刃口闪烁着冷冽寒光的匕首；以及一支封装在透明水晶管中的药剂，药剂呈淡金色，内部仿佛有微光流转。他拿起防护服，触手微凉，极具韧性，几乎没有重量。
其他人见状，也纷纷找到自己的柜子，开始装备。那个叫王勇的厨子动作也很快，脸上横肉紧绷，但眼神专注。程序员俊杰手有些抖，但还是哆哆嗦嗦地换上了防护服。大学生美珠一边哭一边费力地穿着，安然则沉默而迅速地完成了一切，将药剂小心地收进防护服内衬一个专门的口袋，匕首握在手中试了试手感，又插回腰间的挂套。
周平也换上了防护服。非常合身，仿佛量身定做。穿上后，确实感到一股微弱的暖流渗透四肢百骸，原本因长期亚健康和精神疲惫带来的沉重感减轻了不少，身体似乎轻盈、有力了一些。他将那支珍贵的药剂贴身放好，握紧了匕首。冰凉的柄部触感让他真实地意识到，这不是梦。
“那个……”厨子王勇清了清嗓子，转向历局者那边，态度还算恭敬，“几位……前辈，请问一下，这个试炼之地，到底是个啥子地方？我们进去要做啥子？”
秋抱着手臂，这次回答得比较干脆：“具体每次都不一样。可能是某个电影衍生出来的世界，可能是某本小说里的片段，也可能是完全陌生的异世界。任务通常是在里面生存一定时间，或者完成某个特定目标。进去后，‘规则’自然会告诉你们该干嘛。哦，提醒一句，”她指了指衣柜，“你们的私人物品，可以放这里，绝对安全。也可以带进去，不过损坏了概不负责。同样，从试炼世界带出来的东西，除了少数特殊标明‘可带出’的，都得存这儿，带不回现实。”
“如果我们……活下来了，”周平终于开口，声音平稳，问出了最关键的问题，“还能回到原来的世界吗？时间怎么算？”