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舅哥家的事，如同一块投入池塘的石头，涟漪在家族内部缓缓扩散。小斌负气离家去了南方，音讯寥寥。舅哥本人消沉了一段时间，鲜少在家族群和公开场合露面，往日的活跃与主导姿态不见了。而关于“舅哥说话不好使了”、“连自己儿子都管不住”的议论，在亲戚们的窃窃私语中，如同暗流，悄然涌动。
老贝遵照母亲的嘱咐，没有回老家，也刻意减少了与舅哥的直接联系。他只是从父母和妻子那里，偶尔听到一些零碎的消息：舅哥似乎和几个原本走得很近的生意伙伴闹了不快；在镇里某个协会的换·届选举中，他原本十拿九稳的副会长位置，意外落选；甚至有一次家族小范围的聚餐，原本应该坐主位的他，被另一位堂兄“谦让”着坐了次席，而他只是脸色铁青地坐下，没多说什么。
这些细节拼凑起来，勾勒出一幅清晰的图景：舅哥在家族乃至地方小圈子里的影响力，正在肉眼可见地消退。他不再是那个一呼百应、说一不二的“大哥”了。
而作为与舅哥关系最为紧密，又曾被视为“资源”的老贝一家，尤其是那个“有出息”的儿子贝西克，自然也被置于聚光灯下反复审视。只不过，审视的目光，从最初的灼热、贪婪，逐渐变得复杂、犹疑，甚至带上了点疏离和警惕。毕竟，一个连亲舅舅、亲表弟都不愿（或不能）伸手拉一把的“能人”，其“能”似乎也带着令人不安的冰冷和不可控。攀附不上，不如远离，免得被那“冷气”冻伤——这大概是许多亲戚此刻微妙的心态。
然而，并非所有人都这么想。也并非所有人都能轻易从这潭骤然降温的“亲情利益池”中抽身。总有些人，或因关系更近，或因所求更切，仍在以各种方式，试图重新建立连接，或者，至少想从这看似平静的水面下，捞出点什么。
这天晚上，老贝刚吃完饭，正和妻子在客厅看电视，手机响了。是一个本地的陌生号码。他皱了皱眉，最近对这种陌生来电格外警惕。
“喂？” 他接起，语气带着防备。
“二……二舅？” 电话那头传来一个年轻、迟疑，又带着点讨好意味的男声。
老贝愣了一下，随即反应过来，是表哥，大哥的儿子，小斌。他怎么用本地号码？不是去南方了吗？
“小斌？你不是去……” 老贝话到嘴边，停住了。
“我……我回来了。” 小斌的声音有些干巴巴的，透着疲惫和窘迫，“今天刚回来。二舅，我……我能过去看看您和舅妈吗？有点事……想跟您说。”
老贝和妻子对视一眼，都从对方眼中看到了意外和一丝麻烦即将上门的预感。小斌刚从南方回来，不先回家，却要来找他这个舅舅？而且听语气，不像是寻常的拜访。
“现在？” 老贝看了一眼墙上的钟，快八点了。
“嗯，我现在就在您家小区附近……方便吗？就一会儿，说完就走。” 小斌的语气近乎哀求。
老贝犹豫了。按理说，孩子大老远回来，主动上门，没有拒之门外的道理。但他也清楚，小斌这个时候找他，绝不仅仅是“看看”那么简单。联想到之前舅哥的失势和他自己的离家出走，这次拜访，恐怕是场“鸿门宴”。
妻子轻轻摇了摇头，用口型说：“别答应。”
老贝叹了口气，对着电话说：“小斌啊，今天太晚了，你舅妈有点不舒服，准备休息了。你刚回来，也累，先回家看看你爸妈。有什么事，明天再说，好吧？”
他想把皮球踢回去，让小斌先面对他父母。同时，也给彼此一个缓冲。
电话那头沉默了几秒，小斌的声音低了下去，带着难以掩饰的失望和某种破罐破摔的意味：“二舅，我知道……您不想见我，嫌我麻烦。我……我就是想找您说说话，我心里堵得慌。我爸他……他根本不明白！”
“小斌，” 老贝打断他，语气严肃了些，“有什么话，跟你爸妈好好说。离家出走解决不了问题。我是你舅舅，但有些事，得你们一家人自己沟通。听话，先回家。”
或许是“听话，先回家”这句带着长辈威严的话起了作用，或许是小斌自己也觉得深夜贸然上门不妥，他最终没再坚持，只是闷闷地说了句：“那……好吧。二舅，舅妈，你们早点休息。我……我改天再来。”
挂了电话，老贝和妻子都松了口气，但心情并不轻松。
“这孩子，怎么跑来找你了？” 妻子眉头紧锁，“跟他爸吵翻，离家出走，现在回来不先回家，找你干嘛？肯定没好事。”
“估计是在外面碰了壁，或者想通了什么，回来又拉不下脸跟他爸和好，想从我这里找突破口，或者……还想让我帮忙？” 老贝猜测道，心里一阵烦躁。他最怕的就是这种夹在中间、左右为难的局面。
“不管他想干什么，你都不能松口。” 妻子态度明确，“上次房子的事，已经算是仁至义尽了。工作的事，没得谈。他要是懂事，就不该再来为难你。”
“我知道。” 老贝揉着太阳穴，“就怕他不懂事啊。”
他们的担心并非多余。第二天上午，小斌的电话又来了。这次，他直接提出了请求。
“二舅，昨天……对不起，打扰您了。” 小斌的声音听起来平静了一些，但依旧带着挥之不去的郁结，“我……我想明白了，在南方，没学历没技术，只能干最累的活，赚最少的钱，还被人看不起。我想回来，好好学点东西。”
“嗯，想明白是好事。你还年轻，学什么都来得及。” 老贝顺着他的话鼓励，但不说具体。
“可是……” 小斌犹豫了一下，还是说出了口，“我想学点……实用的，能快点挣钱的。我听说，西克表弟是做网络……做自媒体的？特别厉害。二舅，您看……能不能跟西克表弟说说，让我去他那儿……打个杂也行，我不要工资，就学东西！我保证好好学，不怕苦不怕累！”