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他深吸一口气，双手按地，缓缓站起。
脚步虚浮，身形摇晃，但他站住了。
他看向陈砚，眼神复杂——有不甘，有敬佩，也有释然。
“你赢了。”他说，“不是我弱，是你太让人信服。”
陈砚笑了。这次不是惯常的吊儿郎当，而是发自内心的轻松笑意。
“你也让我意外。”他说，“能逼我到最后一刻的，你是第一个。”
他走上前，在凌风面前停下，伸出手。
凌风望着那只手，沉默数息，抬起右手，握了上去。
陈砚用力一拉，将他彻底扶稳。
两人并肩而立，一个肩上有伤，一个掌心焦黑；一个衣衫破损，一个步履蹒跚。他们都狼狈不堪，却都昂着头。
阳光洒在他们身上，影子被拉得很长。
台下欢呼未歇，掌声不断。
主考官收起玉笏，转身欲走，却又驻足，回头望了一眼那两个年轻人，轻轻点头。
这一刻，不仅分出了胜负。
更是新星升起。
陈砚侧头对凌风一笑：“下次见面，喝酒。”
凌风咧嘴回应：“你请？”
“我请。”陈砚拍拍腰间钱袋，发出清脆叮当声，“我现在，挺有钱的。”
人群哄笑。
连高台上的考官也忍俊不禁。
执事弟子递来一块干净布巾。陈砚接过，随意擦了擦肩上血迹，又递给凌风。凌风一怔，接过布，按在掌心。
“你这手得治。”陈砚说。
“死不了。”凌风答。
“那就好。”陈砚点头，“等你好了，咱们再打一场。”
“奉陪。”凌风盯着他，“下次，我不会让你这么轻松。”
“我也不会。”陈砚咧嘴，“我会更难缠。”
两人相视而笑。
风穿过结界缝隙，掀动他们的衣角。
擂台中央，尘未落，血犹在。
但一切已然不同。
陈砚立于中央，肩伤未愈，笑意未止。
凌风立于旁侧，气力耗尽，斗志未熄。
考官离去，玉简收起，结果已定。
东校场的大门敞开，阳光倾泻而入，铺满前方通道。
陈砚迈步前行，走出擂台。脚步略显沉重，却从容坚定。他知道，比赛结束了，而他的路，才刚刚开始。
有人喊：“陈砚！以后还能听到你写的文章吗？”
他回首，笑着挥手：“只要你们想听，我就一直写。”
又有人问：“你要是当官，会不会忘了我们？”
陈砚停下，转身面向人群，声音清晰有力：“我今日拼命，不是为了做官，是为了让像我这样的人，也能堂堂正正站在这里说话。只要我还站着，就不会让任何人闭嘴。”
全场静默一瞬，随即爆发出更猛烈的欢呼。
他不再多言，转身继续前行。
穿过人群，走过长廊，踏上通往宫城的道路。
身后是喧闹的东校场，是倒下却赢得尊严的凌风，是无数注视着他背影的眼睛。
前方是封赏宴，是未知的仕途，是更大的挑战。
但他不在乎。
他只知道，这一战，他赢了。
不是靠系统，不是靠异能，不是靠运气。
是他自己，一步一个脚印打上来的。
他摸了摸腰间的旧玉佩，冰凉的触感从指尖传来。
他笑了笑。
“爽。”他说。
一字出口，掷地有声。
脚步不停，身影渐远。
阳光照在他背上，宛如披上一层金光。