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这些日子一直忙这个香水的事情，也没有多陪一下林氏，这天一早，安比槐就来陪林氏用早饭，芸香在旁边服侍，用饭结束后， 芸香向安比槐告假，说要带弟弟回乡祭拜父母。
安比槐不仅准了，还让账房支了五两银子，嘱咐道：“既是祭拜父母，不可太过寒酸。该备的香烛祭品，都备齐些。让老周驾车送你们回去，早去早回。”
芸香感激不尽。五两银子，在乡下办一场体面的祭礼，已是绰绰有余。
马车驶进村口时，已有眼尖的孩童跑去报信。等姐弟二人下了车，走到那间他们曾住了多年、如今已空置破败的老屋前时，门口竟已围了好些人。
“芸香回来了！”
“文柏！文柏侄儿！长高了不少！”
“快，屋里坐，屋里坐！”
几张熟悉又陌生的面孔堆着热切的笑，迎了上来。有族中的叔伯，有远房的婶娘，甚至还有几位从前见了他们姐弟都要绕道走、生怕被沾上克亲命的堂兄堂嫂。
芸香神色平静，一一见礼。
文柏跟在姐姐身侧，穿着县学统一的青衿，虽料子普通，却浆洗得干干净净，人也挺拔了许多，闻言恭敬作揖，举止已有几分读书人的斯文气度。
老屋早已打扫过——不知是哪位“热心”的族人抢先收拾的。堂屋里摆开了两张方桌，桌上居然已摆了几样简单的点心茶水。
“知道你们今日要回来祭拜，我们早早帮着收拾了。”一位自称三伯父的中年男子搓着手笑道，“你爹娘在天有灵，看到文柏如今这样出息，也该安心了。”
芸香垂眼：“多谢三伯父。”
祭礼办得比往年隆重得多。三牲祭品、香烛纸钱一应俱全，甚至还有族人不知从哪弄来的一小挂鞭炮。文柏主祭，芸香陪祭，几位族中长辈陪在一旁。纸钱烧起，青烟袅袅，鞭炮噼啪作响，引来更多村人围观。
礼毕，便是族人张罗的“便饭”。
饭菜比芸香预想的丰盛。鸡鸭鱼肉竟凑齐了四五样，酒也搬来了两坛。男人们那桌很快推杯换盏起来，话题有意无意围着县学、安老爷、乃至县衙里的见闻打转。文柏被几个堂兄围着问学业，少年人脸皮薄，答得谨慎。
女眷这边，气氛却有些微妙。
芸香帮着上完菜，正要退开，却被一位满面红光的婶子拉住手腕——正是族中有名的“快嘴”六婶。
“芸香丫头，别忙了，坐下一道吃。”六婶眼睛上下打量着芸香今日的穿戴——半新的藕荷色细布衫子，头发梳得整齐，只别一根素银簪子，虽朴素，却干净得体，行动间自有一种不同于乡下丫头的沉稳。
“谢六婶，我站着就好。”芸香想抽回手。
“哎哟，还客气什么！”六婶攥得更紧，嗓门拔高，引得邻桌妇人都看过来，“你如今可是安老爷身边的人，身份不同了！快坐快坐！”
旁边几个妇人围过来，你一言我一语：
“是啊芸香，听说安老爷对你姐弟可好了？”
“文柏真是好福气，能认安老爷做义父！”
“芸香也不差呀，在安老爷跟前伺候，见的是大世面！”
话语热络，眼神里的探究却藏不住。
六婶见芸香坐下，便凑近了，压低声音却能让周围人都听见：“芸香啊，不是六婶多嘴，你也到了该说人家的年纪了。从前家里困难，耽搁了，如今可不一样了。六婶这儿有门好亲事——镇上周大户家的远房侄子，在县里粮铺做账房，今年二十有二，人品模样都不差，家里有房有田。你要是愿意，六婶给你说合说合？”
芸香放下筷子，抬眼：“谢六婶好意。我已经签了十年的活契给安家，这十年里，婚配之事由主家做主。”
“活契？”六婶夸张地吸了口气，“哎哟，签什么契哟！安老爷那么看重你们，直接放了身契不是更好？还是说……”她眼珠一转，声音暧昧起来，“安老爷留你在身边，另有打算？”
桌上静了一瞬。
几个妇人交换着眼色，有人吃吃低笑。
“六婶这话什么意思？”芸香声音冷了下来。
“能有什么意思？”六婶撇撇嘴，“大家都是过来人，懂得都懂。那安老爷正值壮年，身边收留个水灵灵的丫头，名义上是侍女，谁知道夜里是不是……嘿嘿，通房丫头不也这么来的？反正都是主家的人，怎么着都行。”
“就是，听说大户人家都这样……”
“不然凭什么这么照顾他们姐弟？”
“瞧着挺正经，背地里谁知道……”
议论声嗡嗡响起，像一群苍蝇。