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大理寺，死牢外。
风雪初停，空气冷冽如刀。
小石头被蒋瓛的人带走了。
临走前，孩子回头看了郭年一眼，那眼神里有不舍，更多是对余生的茫然。
郭年目送着那个瘦小的背影消失在甬道尽头，心中那块大石头终于落了地。
“郭年。”
朱元璋站在雪地里，仰望天空。
背对着死牢，声音听不出喜怒。
他虽然饶了那几个孩子，但他并不认为自己之前的重典是完全错的。在他看来，那只是他对弱者的法外施恩，是帝王的仁慈，而不是对大明律的否定！
相反，他现在急需证明一件事——大明律的威严，不可动摇！
“你赢了一局。”
朱元璋转过身，目光如炬，死死盯着诏狱。
“你用激将法，逼朕放了那些孩子。”
“朕认了。因为朕是大明天子，朕有这个气度。”
“但是！”
朱元璋话锋一转，语气陡然变得森寒，“你若是以为，朕会因此就废除重典，废除连坐，那你就是大错特错！”
“治国不是哄孩子！对于那些贪得无厌的蛀虫，光靠仁慈是没用的！必须得有雷霆手段！”
“明日，朕带你去个地方。”
“朕要让你看看，朕是怎么治贪的！朕要让你知道，什么叫剥皮实草！”
……
皮场庙。
这是一座位于南京城北的土地庙。
平日里香火并不旺，甚至有些阴森。因为这里不仅供奉土地公，更是一个专门用来处决贪官、剥皮填草的刑场。
一辆马车停在庙门口。
陈旧的血腥味混合着稻草的霉味扑面而来，但在寒冷的压制下，显出一种病态的阴森。
朱标刚一下车，脸色就白了几分。
他生性仁厚，最见不得这种场面。
蒋瓛则是面无表情，但他握刀的手却紧了紧。即使是锦衣卫指挥使，到了这地方，心里也难免有些发毛。
“进去！”
朱元璋率先迈进大门。
从囚车上下来的郭年紧随其后。
庙内光线昏暗，只有几盏长明灯在风中摇曳。
大殿两侧，并没有像寻常庙宇那样摆放罗汉像，而是立着一个个……稻草人。
如果不仔细看，或许会以为那是些做得逼真的塑像。
但郭年一眼就看出来了。
那是人皮。
一张张完整的人皮，里面塞满了稻草，穿着生前的官袍，依然保持着端坐或者站立的姿势。他们的脸部表情虽然已经风干变形，但那种临死前的恐惧和扭曲，依然清晰可见。
在洪武一朝。
皮场庙不仅仅是一个刑场，它更是一个巨大的展台。
朱元璋用这种近乎野蛮的方式，向全天下的官员宣告：政治符号贪污六十两，这就是下场！
他试图用这种极端的视觉冲击，来唤醒官员内心的恐惧，从而达到不敢贪的目的。这是他从底层杀出来后，对人性本恶最深刻的理解！
“看看吧。”
朱元璋指着左手边第一个稻草人，声音残酷快意。
“这是前任杭州知府。他贪了五千两修河款，导致决堤，淹死百姓无数。朕把他抓来，就在这儿，活生生地剥了皮，填上草，然后送回杭州府衙，挂在大堂上！”
“朕听说，他的继任者每天上堂办事，只要一抬头就能看见这张皮。吓得连口茶都不敢多喝，生怕步了他的后尘！”