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聂刚的“开窍”让老三很满意。
接下来的日子里，训练变得更系统，也更严酷。老三不再只是教他跪着要饭，而是教他全套的“乞讨技巧”。
“要饭，也是一门学问。”老三说这话时，脸上的表情居然有几分得意，“得看人，看时辰，看地方，看天气。”
他教聂刚辨认什么样的人容易给钱——中年妇女，特别是带着孩子的；老人，特别是看起来慈眉善目的；年轻情侣，特别是男的想在女的面前表现的时候。什么样的人要避开——穿制服的，看起来凶神恶煞的，脚步匆忙的。
“还要看地方。”老三带着聂刚去了城里几次，指着不同的地段给他讲，“火车站、汽车站人多，但给钱的少，都是赶路的，没心思管你。医院门口好，特别是大医院，里面的人看病花了大钱，出来看见你可怜，容易给。寺庙门口更好，烧香拜佛的人心软。商场门口也行，但得挑好时间，周末下午人多。”
聂刚默默地听着，记着。他学得很快，快得让老三都有些惊讶。不到一个月，他已经能惟妙惟肖地模仿出各种乞讨的姿态和腔调——跪着磕头的，趴着爬行的，躺在地上奄奄一息的。他甚至学会了用不同的声音乞讨，小孩的声音，虚弱的声音，绝望的声音。
老三对他的“进步”很满意，开始带他“实战”。
第一次实战是在一个周六的下午，市中心的商业街。老三把聂刚打扮得比平时更破更脏，脸上抹了更多的灰，然后把他放在一个大型商场的侧门口。那里人来人往，但不像正门那么拥挤。
“记住我说的，”老三蹲下身，压低声音，“跪着，碗端稳，手要抖，眼睛要看着地面，嘴里要不停地念。看见穿着体面的，就磕头，磕得响一点。听见没？”
聂刚点点头。
“下午五点我来接你。要是让我发现你偷懒，或者想跑……”老三没说完，但那眼神已经说明了一切。
老三走了，消失在人群中。聂刚跪在冰冷的水泥地上，端着一个破瓷碗。初冬的风很冷，他只穿着一件单薄的破棉袄，冻得浑身发抖。但他不敢动，只是低着头，用颤抖的声音一遍遍念着：“行行好，给点钱吧……可怜可怜我吧……”
有人匆匆走过，看都不看他一眼。有人停下来，看看他，摇摇头，又走了。也有人往碗里扔钱，一毛的，五毛的，偶尔有一块的。硬币掉进碗里，发出清脆的响声。
每一声响，都像针一样扎在聂刚心上。
他想哭，但他忍住了。他想站起来，跑掉，但他不敢。老三肯定在附近看着，他知道。老三那样的人，不可能真的把他一个人丢在这里。
时间一分一秒过去。聂刚的腿从麻木到刺痛，从刺痛到失去知觉。他的喉咙干了，声音哑了，但他不敢停。他机械地重复着那句话，机械地磕着头，像个被设定好程序的木偶。
一个穿红衣服的小女孩牵着妈妈的手走过来。小女孩大约四五岁，扎着两个羊角辫，看见聂刚，好奇地停下来。
“妈妈，这个小哥哥怎么了？”
“嘘，别看了，快走。”妈妈拉着小女孩要走。
小女孩却挣脱妈妈的手，从自己的小口袋里掏出一块巧克力，放在聂刚的碗里。
“给你吃，小哥哥。”
聂刚抬起头，看着小女孩。小女孩的眼睛很干净，很亮，像两颗黑色的玻璃珠。她看着他，脸上是纯真的同情。
那一刻，聂刚差点哭出来。他想说谢谢，想说我不是乞丐，我是被拐来的，我想回家。但他什么也没说，只是低下头，继续用颤抖的声音说：“谢谢……行行好……”
小女孩被妈妈拉走了，一步三回头地看他。聂刚看着碗里那块用金色锡纸包着的巧克力，眼泪终于忍不住掉下来，滴在碗里，和那些肮脏的硬币混在一起。
那天下午，聂刚要到了二十三块五毛钱。老三来收摊时，数了数钱，满意地拍拍他的头。
“不错，第一天就有这么多。好好干，以后能挣更多。”
回到那个破院子，老三居然给了他一碗热汤面。面里居然有几片肉，虽然很少，很薄，但对聂刚来说，已经是难得的美味了。
“吃吧，这是奖励。”老三说，“以后好好干，天天有肉吃。”
聂刚埋头吃面，吃得很快，很用力。他想起大勇的话——吃饱了，才有力气。他现在需要力气，需要很多很多的力气。
从那以后，聂刚开始“正式工作”。老三不再天天训练他，而是每隔两三天就带他去城里“上班”。地点不固定，有时候是医院门口，有时候是寺庙门口，有时候是商场门口。每次都要到的钱有多有少，多的时候有三十多块，少的时候只有几块钱。但老三似乎不在意，只要聂刚不偷懒，不逃跑，他就很满意。
聂刚也真的没有逃跑。他表现得非常“听话”，让跪就跪，让磕头就磕头，让哭就哭。他学得很快，甚至开始自己“创新”——他会观察其他乞丐是怎么要的，然后学着改进自己的“表演”。
老三对他的表现越来越满意，警惕也渐渐放松了。有时候，他甚至会让聂刚一个人在乞讨点待着，自己去办别的事，说好几点回来接他。
聂刚知道，机会来了。
但他不急着跑。他在等，等一个最好的机会，等一个老三完全放松警惕的机会。
这个机会在一个月后来临了。
那天是元旦前一天，城里格外热闹。老三带聂刚去了市里最繁华的商业区，那里人山人海，到处都是准备跨年的人。老三把聂刚放在一个十字路口的天桥下，那里人来人往，是个“要钱”的好地方。
“今天人多，好好要，要到的钱分你一成。”老三难得大方地说。
“谢谢三叔。”聂刚低着头说。
“我有点事，去去就回。你在这儿待着，哪儿也别去。听见没？”
“听见了。”
老三走了，消失在人群中。聂刚跪在地上，端着碗，机械地乞讨着。但他的眼睛一直在观察，在计算。
天桥下人来人往，非常拥挤。老三如果回来，从哪个方向来，他能在人群中提前看到。天桥有四个出口，他应该从哪个出口跑？往哪个方向跑？
他在心里默默地盘算着。这一个月来，他每次“上班”，都在观察周围的环境，记住重要的地标——警察局在哪里，汽车站在哪里，火车站在哪里。他知道，如果逃跑，首先要找警察。但老三说过，警察里也有他们的人，不能随便找。那该怎么办？
他想起有一次，在一个商场门口乞讨时，看见一个穿制服的人，但不是警察，是保安。那个保安对他很凶，赶他走。但也许，保安可以帮忙？
不，不行。保安可能不会管，可能觉得他就是个小乞丐。
那该怎么办？
聂刚心里乱成一团。但有一点他很清楚——今天必须跑。今天是元旦前一天，老三心情好，警惕性低。而且今天人多，容易混在人群中逃跑。错过了今天，不知道还要等多久。
时间一分一秒过去。聂刚要到的钱越来越多，碗都快装满了。但他一点也高兴不起来，心里只有紧张和恐惧。
下午四点，老三还没回来。聂刚的腿已经跪得完全没有知觉了。他咬咬牙，决定行动。
他先慢慢地，装作不经意地，把碗里的钱倒进事先准备好的一个破布袋里——这是他自己偷偷缝的，用从破衣服上扯下来的布。然后，他把布袋藏在衣服最里面，用绳子系在腰上。
做完这些，他开始慢慢地，一点点地挪动身体。先是从跪着变成坐着，然后又慢慢地站起来。他的腿麻得厉害，刚站起来就一个踉跄，差点摔倒。他赶紧扶住天桥的栏杆，稳住身体。
周围人来人往，没有人注意到他。就算有人注意到，也只会以为他是个小乞丐，换个姿势要饭而已。
聂刚深吸一口气，开始慢慢地往天桥的一个出口挪。他的腿像两根木头，每走一步都钻心地疼。但他咬着牙，一步一步地挪。
终于挪到了天桥出口。他回头看了一眼，老三还没出现。他心一横，迈开步子，混入人群中。
一开始，他走得很慢，腿疼得厉害。但走着走着，血液流通了，腿渐渐恢复了知觉，他开始加快脚步。他不敢跑，跑会引起注意。他只是低着头，快步走着，在人群中穿梭。
他记得警察局的方向。从这条街往东走三个路口，右转，再走两个路口，就是派出所。他曾经在那里乞讨过，老三特意让他离远点。
三个路口，不远，但也不近。聂刚的心跳得厉害，每一次回头，都害怕看见老三的身影。但他不敢回头太频繁，那样也会引起注意。
第一个路口，安全。
第二个路口，安全。
第三个路口，右转。聂刚的心提到了嗓子眼。转过这个弯，就是去派出所的路了。只要到了派出所，他就安全了。
他加快脚步，几乎是小跑起来。腿还是很疼，但他顾不上了。自由就在眼前，妈妈就在远方，他必须跑，必须离开这里。
转过弯，他愣住了。
老三就站在路口，背对着他，正在和一个人说话。那个人聂刚认识，是疤脸男人。
聂刚的血液瞬间凝固了。他想转身，想跑，但腿像灌了铅一样，动不了。他想躲，但周围没有可以躲的地方。
就在这时，老三转过身，看见了他。
四目相对。老三脸上的表情从惊讶，到愤怒，再到一种冰冷的了然。他没说话，只是朝聂刚走来，一步一步，很慢，但很稳。
疤脸男人也看见了聂刚，嘴角露出一丝冷笑，靠在墙上，点了一支烟，像是在看戏。
聂刚想跑，但腿不听使唤。他想喊，但喉咙发不出声音。他只能眼睁睁看着老三走过来，越来越近，越来越近。
老三走到他面前，蹲下身，看着他，脸上居然还带着笑。
“想去哪儿啊，刚仔？”
聂刚张了张嘴，想说什么，但什么也说不出来。
老三伸出手，摸了摸他的头，动作很轻，很温柔，但聂刚却觉得，那只手像毒蛇一样冰冷。
“不听话的孩子，是要受惩罚的。”老三轻声说，像是在说一件再平常不过的事。
然后，他站起来，对疤脸男人说：“老哥，帮个忙。”
疤脸男人扔掉烟，走过来。两个人一左一右，架起聂刚，把他拖进路边的一条小巷。
小巷很窄，很暗，堆满了垃圾。老三把聂刚扔在地上，从腰间抽出那根皮带。
“我有没有告诉过你，不准跑？”老三问，声音很平静。