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真是可笑，不是吗？
丹尼尔站在渐渐熄灭的余烬旁，低头看着地上那最后一小滩正在失去活性、化作焦黑粘稠残渣的蓝绿色物质。
冰冷的夜风穿过林间，带来灰烬和一种难以形容的、类似烧焦树胶的刺鼻气味。
他缓缓将手中那柄沾满粘液的细剑，在旁边的苔藓上擦了擦。
我，丹尼尔·克莱恩，一个曾在被大陆居民视为生命禁区的魔界之森深处，独自挣扎求存、与死亡共舞了整整十年的“猎人”兼“向导”。
居然会有人敢带着从那片诅咒森林里获取、甚至可能是“驯化”的魔物能力，来正面挑战我，甚至试图“招揽”我。
别说笑了。
多普勒史莱姆？
这种玩意，在魔界森林里虽然不算最顶级的猎食者，但也因其诡异的变形能力和生命力而让人头疼。
为了生存，为了研究，也为了满足偶尔的口腹之欲，我干过的事可多了去了。
用篝火慢烤，测试其耐热性和内部魔力节点；丢进临时制作的石锅里水煮，观察其形态变化和溶解性；甚至尝试过用收集到的地热蒸汽短暂蒸制；还有一次，捡到过某个倒霉冒险者遗落的半瓶烈酒，他突发奇想把一小块史莱姆核心泡了进去，想看看能不能做出所谓的“魔力药剂”。
更有那么一次，在森林里捡到一只刚出生不久、因为拟态失误而变得圆滚滚、色彩斑斓的史莱姆幼体，看着它笨拙地蠕动，他确实有那么一瞬间，考虑过要不要当个“宠物”养养，打发一下漫长孤寂的时光。
当然，这个念头很快就被生存的紧迫感压过了。
总之，对于这种魔物的特性、弱点、行为模式，我恐怕比大多数只知道书本知识的魔法师，甚至比一些专门研究魔物的学者，了解得更加“深入”和“实用”。
呼啦啦……
丹尼尔弹了下手指，一丝细微但精准的魔力火花落入那滩尚在微微抽搐的史莱姆残骸。
专门针对有机物和魔力残留的净化火焰瞬间升腾，发出低沉的燃烧声。
因为那家伙的身体在被丹尼尔反复“切割”和魔力冲击后，已经萎缩得太小，火焰很快便将其吞噬殆尽，连最后一点残渣和可能存在的精神印记都烧得干干净净。
甚至没来得及发出像样的惨叫，只有火焰吞噬粘液时细微的“滋滋”声。
“……”
丹尼尔久违地，完全沉浸于“猎人”状态，冷静、精确、残酷、带着一丝对“猎物”本质的了然和漠然的思绪，随着火焰的熄灭，缓缓退潮。
丹尼尔长长地、缓缓地吐出一口胸中的浊气，仿佛将刚才杀戮带来的冰冷和戾气也一同排出。
紧绷的肌肉逐渐放松，眼中那属于森林掠食者的锐利寒光，也慢慢被学院少年应有的、略带疲惫的平静所取代。
环顾四周被战斗波及的凌乱林地，开始整理思绪。
首先，那些家伙自称属于一个叫“斗犬”的组织。
光听名字，就透着一股子专门为人干脏活累活、见不得光的鬣狗气息。
大概就是那种总会潜藏在大陆阴影中，为某些高阶贵族、豪门，甚至王室成员处理那些无法摆上台面的“麻烦”的隐秘团体。
和赛恩所属的、相对更“正规”的“清算团”是竞争关系？还是说有业务重叠？
总之，这次事件，或许可以简单地归纳出几条线索：
第一是“斗犬”组织自身的一次“实战测试”或“力量展示”，他们可能得到了，或者“培育”出了能够使用“科卡德里克”这种罕见魔物能力的人才。
为了测试这种能力的实战效果、可控性以及后续的“收尾”能力，他们精心策划了这次对埃俄斯学院的行动。
成功了，就能向潜在的“客户”展示他们拥有何等诡异而强大的“业务能力”。
毕竟，连传闻中声名显赫的学院教授们，甚至院长本人都被玩弄于股掌之间，这无疑是最好的广告。
他们原本的计划，大概是在成功“取走”目标后，利用魔法彻底抹去夏莱这个“执行者”的存在痕迹，让她变成一个“从未存在过”的人，从而干净利落地脱身。
只是由于我们这几个“变数”。
尤其是丹尼尔这个对魔物了如指掌的“异类”的介入，事情没能像他们预想的那样“完美”收场。
当然，从结果看，他们的主要目标很可能已经达成。
那个所谓的“先王宝藏”，估计早已被他们趁乱取走。
我们和学院这边的混乱，反而成了他们最好的掩护。
第二是雷罗斯家族的“私人委托”，这很可能是附加的，或者并行的任务。
雷罗斯家族委托“斗犬”，一方面要“收拾”丹尼尔这个胆敢羞辱家族和院长；另一方面，或许也想借这次学院混乱的机会，把我们顺势卷入“盗窃”重罪中，一劳永逸。
只不过，佩尼尔·雷罗斯这个执行者太过“稚嫩”，行动鲁莽，不仅没能达成目的，反而自己丢了性命，还留下了更多把柄。
“怪物啊……”
丹尼尔耳边仿佛又响起佩尼尔临死前，那双充血眼眸中倒映着自己的身影，以及那充满恐惧和扭曲恨意的喃喃自语。
最近，和塔娜、伊芙这些“青涩”的学生们一起进行着看似普通的晨练，应付着阿雷斯那群“鱼”的骚扰，甚至和琳进行着别扭的互动。
丹尼尔几乎快要忘记，自己并非一个真正的、只有十八年学院和乡村生活经验的少年，差点沉溺于这种相对“平和”的日常，遗忘了自己灵魂深处烙印着的、属于魔界森林十年的黑暗记忆和生存法则。
虽然内心深处，我时常觉得自己和这些学生们并无本质不同，都有喜怒哀乐，会累会痛，有在乎的人和事。
但一个能在被人们普遍视为“人间地狱”的魔界森林深处，独自存活十年，并且是以“猎人”和“向导”这种游走于生死边缘的身份活下来的人又怎么可能真的“平凡”。
“唔……”
我抬起头，透过逐渐稀疏的树冠，望向学院方向。
东方的天际线已经泛起鱼肚白，深蓝色的夜幕正在迅速褪去，星辰隐没，晨曦的微光开始涂抹着学院那些高耸建筑的尖顶轮廓。
是时候了....该回去，重新披上“埃俄斯学院学生丹尼尔·克莱恩”的外壳了。
…………
埃俄斯学院，主教学楼，A班教室，上午
“……”
因为佩尼尔·雷罗斯在学院临时拘押房间内遭人暗杀，今天学院的所有课程都临时改为了“自习”。
消息虽然被严密封锁，但各种小道消息和压抑的气氛仍在学生中悄悄蔓延。
教授们行色匆匆，警卫数量明显增多，空气里弥漫着一种山雨欲来的凝重。
凶手是谁？当然是“斗犬”那些家伙。
但这已经不是丹尼尔该去操心，或者有能力去追查到底的事情了。
那是王室监察官海尼·罗萨莱斯，以及她背后的势力需要头疼的问题。
雷罗斯家族的长子，在监察官和骑士团的“看管”下死亡，这个天大的黑锅和随之而来的政治风暴，此刻正结结实实地扣在海尼的头上。
‘自己看着办吧。’
丹尼尔心中毫无波澜。
海尼曾不经正式调查、仅凭被篡改的“证词”就试图暴力逮捕甚至“处理”掉他们。
那么，她就该有觉悟，自己也可能陷入同样甚至更糟的境地。
这就叫因果循环。
希望这位监察官阁下，能有足够的能力和政治手腕，从这滩浑水里挣扎出来。
“……”
不过现在，比起远处那些政治漩涡，近在眼前的两道视线更让丹尼尔感到些许不自在。
虽然说是自习，但没有教授在场监督，教室里自然是一片压低声音的嗡嗡交谈声，学生们三三两两地聚在一起，讨论着昨晚的“警报”、“增多的警卫”以及各种离奇猜测。
但在这片嘈杂中，丹尼尔能清晰地感觉到，来自斜前方两个座位的、如同实质般的注视。
塔娜和伊芙，她们似乎憋了一肚子话想问，眼神在他身上来回扫视，充满了好奇、探究，还有一丝后怕。
但两人你看看我，我看看你，谁都没有先开口，只是用那种欲言又止、灼热到几乎要在丹尼尔身上烧出洞来的目光盯着他。
最终，还是丹尼尔先败下阵来，他放下手里假装在看的、关于基础魔法理论的课本，转向她们，叹了口气问道：“怎么了？我脸上有早餐没擦干净，还是衣服穿反了？”
两人仿佛一直在等待这个信号，几乎是同时开口，问题却南辕北辙。
塔娜压低声音，带着难以置信和一丝鄙夷说道：“你该不会有跟踪狂之类的变态癖好吧？偷偷记录琳的一举一动？”
伊芙同样小声，镜片后的蓝眸里充满了纯然的好奇和困惑问道：“你喜欢琳，对吗？所以才那样做？”
但是她们的问题不同，但核心指向倒是出奇地一致，都围绕着院长那些“备份影像”以及丹尼尔对琳的“特别关注”。
丹尼尔揉了揉眉心，再次叹了口气，摇了摇头，用尽可能平静的语气回答：“都不是。”
丹尼尔顿了顿，看着两人明显不信、等着更多解释的表情，犹豫了一下，还是补充道：“那只是…我认为在当时情况下，‘必要’的行动。为了获取某些信息，也是为了…预防更坏的情况发生。所以院长才会同意并帮助我。至于更详细的原因…很抱歉，我没办法告诉你们。”
其实，院长也未必完全清楚他真正的理由，但搬出院长这块招牌，显然有一定分量。
塔娜和伊芙闻言，果然露出了思索的神情，眼中的质疑稍微褪去了一些，但好奇和困惑并未减少。
之后，两人又接连抛出了各种令人啼笑皆非、又难以简单回答的问题，比如“你到底是什么人？”“那些骑士你怎么打得过？”“你和那个夏莱到底怎么回事？”。
丹尼尔疲于应付，最终她们对他的印象，似乎从最初的“可疑的跟踪狂/暗恋者”，稍微转变成了“有点奇怪、藏着秘密、但似乎不是坏人而且实力很强的同学”。
‘不过…院长居然知道琳一直在“配合”监视，还保留了那些影像…’
丹尼尔想起琳之前在他耳边说的悄悄话，心中掠过一丝明悟。
难怪总觉得琳最近偶尔会有些“刻意”的小动作，在“监视镜头”前展现自己“最好”的一面。
原来她早就知道，甚至乐在其中？这个认知让他感到一阵莫名的烦躁和头痛。
“……”
再一深想，关于琳的事情，也确实到了该做个明确“了结”的时候。
不能一直这样暧昧不明、互相试探、在危险边缘游走。
丹尼尔霍然起身，在塔娜和伊芙惊讶的目光中，径直走出了嘈杂的教室。
…………
学院走廊& A班教室
空荡荡的走廊里，回荡着从各个教室门缝中泄露出来的学生们喧闹的谈笑声。
尽管所有班级都在“自习”，但失去了教授的管束，青春期的活力与躁动依然填满了每条走廊。
丹尼尔无视了沿途几道好奇的视线，脚步平稳地走到A班教室门口，轻轻推开门。
教室里的景象与其他班级无异，学生们聚成小团体，聊天的聊天，玩简单卡牌游戏的玩游戏，看课外书的看课外书，没人特别注意到门口多了一个人。
“怎么了？”
但还是有两个人，几乎在他推门的瞬间，就抬起了头。
梅伊和琳。
梅伊嘴里照例叼着一根棒棒糖，双手插在制服裤口袋里，背靠着窗台，一副百无聊赖的样子。
看到丹尼尔，她挑了挑眉，慢悠悠地晃了过来，赤褐色的短发在穿过窗户的阳光下微微反光。
“又来‘跟踪’了？”
梅伊语气带着惯常的痞气和一丝调侃，但眼神里少了些之前的敌意，多了点复杂的审视。
毕竟，昨天在五楼，他们算是并肩“战斗”过。
“去找塔娜和伊芙那边听吧。该解释的，我大概跟她们说过了。”
丹尼尔嫌麻烦地挥了挥手，不想重复第二遍。
这么一说，梅伊似乎觉得被轻视了，或者说，觉得自己被排在了“次要”的知情顺序，顿时不满地皱起了眉头。
“喂，因为你的‘事’，我表姨现在还躺着，学院里乱成一锅粥，我手下那帮小子也伤了好几个…你就这态度？”
“好了好了，”
丹尼尔打断梅伊，虽然确实觉得有点对不住，但眼下他更想处理琳的问题。
“那你想让我怎么‘补偿’？说来听听。”
可真到开口时，梅伊似乎自己也还没想好具体要什么，她眨了眨眼，含糊道：“啊，嗯……这个嘛……之后再说吧。等你忙完你的事。”
梅伊意有所指地瞥了一眼教室后方，琳所在的方向。
“有时间限制的。”
丹尼尔提醒道。
“啊？什么嘛！小气鬼！”
梅伊嘟囔了一句，但还是侧身让开了路。
丹尼尔无视了梅伊身后那几个跟班投来的、混合着敬畏、好奇和一丝不服的视线，径直朝着教室后方走去。
这些家伙恐怕还不知道，他们现在的“大姐头”梅伊，某种程度上也得“听”他的。
不过，这不重要。
……………
“稍微聊一下吧？”
正在和梅伊交谈的丹尼尔，感觉到一道目光牢牢锁定了自己。
转过头，看到琳不知何时已经站了起来，双手有些紧张地交握在身前，正鼓着脸颊，用那双清澈的黑眸死死地盯着他，眼神里有期待，有不安，还有一丝不易察觉的决绝。
但当丹尼尔看过去时，她立刻像是被阳光融化的冰雪，露出了一个异常灿烂、甚至有些用力过猛的笑容，用力点了点头。