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天光未亮，寒意最浓。炭火盆里的银霜炭已燃尽大半，只余下暗红的炭火，苟延残喘地散发着最后的热力。沈清猗蜷在椅子上，身上裹着棉斗篷，却依然觉得那股寒意从脚底蔓延到四肢百骸。她没有睡，也不敢睡，脑海中反复推敲着小翠和刘姐无意中透露的信息，以及她自己那铤而走险的计划。
陈宦官要她协助参透“牵机纹”与“锁魂引”结合的法门，以此换取沈家和她自己的“前程”。这无疑是与虎谋皮，饮鸩止渴。拒绝是死，但从了，则可能死得更快、更惨，甚至死后还要背负助纣为虐的骂名。
但，她手中有几个筹码。第一，是她对“锁魂引”和那个神秘符号（现在知道叫“牵机纹”）的“独特认知”，这是陈宦官和王安迫切需要的。第二，是晋王玉石俱焚、欲引爆全城的疯狂计划。第三，是东南倭寇的严重局势，以及朝中可能因此产生的纷争。第四，也是最重要却也最模糊的一个——她隐隐感觉到，王安的野心似乎不止于宫廷，甚至不止于朝堂，可能还与东南、与海上有着某种关联。这种关联，或许与“梦檀”的海路来源，与“牵机纹”的前朝秘术传承，甚至与这次时机“恰好”的倭寇大举进犯，都有着千丝万缕的联系。
她需要把这些碎片拼凑起来，形成一个足以让陈宦官、甚至让王安都不得不重视，至少是暂时不敢轻易动她的“价值”。而这个“价值”，不能仅仅是帮助研究邪术，那样她迟早会被榨干后抛弃。她必须展现出自己更有用的另一面——比如，能帮助他们解决眼前的、现实的难题，或者，能成为他们与某个关键人物或势力之间的桥梁、筹码、乃至……掣肘。
一个大胆的、近乎异想天开的念头，在她心中逐渐清晰。这个念头让她自己都感到心惊肉跳，但在这绝境之中，似乎又是唯一可能的生路。
窗外的天色，从浓黑渐渐转为一种压抑的深灰色。风雪似乎停了，但寒气更甚。真定城方向的喧嚣，在黎明前最黑暗的时刻，诡异地沉寂了片刻，仿佛暴风雨前的宁静，带着令人心悸的不安。
“吱呀——”
房门被推开，陈宦官的身影出现在门口。他依旧穿着那身宝蓝色常服，外面罩着一件玄色大氅，脸上带着一夜未眠的疲惫，但那双细长的眼睛里，却燃烧着一种近乎偏执的兴奋光芒。他手里端着一个小巧的紫檀木托盘，托盘上放着一个玉碗，碗中盛着琥珀色的、热气袅袅的液体，散发出一股奇异的、混合了药香和某种甜腻气息的味道。
“沈姑娘，一夜思量，可想清楚了？”陈宦官的声音带着一丝沙哑，目光如钩，紧紧锁住沈清猗。
沈清猗站起身，微微屈膝行礼，脸色苍白，眼下有淡淡的青影，但眼神却异常清明，甚至带着一种豁出去的镇定。“陈公公，民女想清楚了。”
“哦？”陈宦官眉毛微挑，似乎有些意外于她的平静。他将托盘放在桌上，那碗琥珀色的药汁在昏黄的油灯光下，泛着诱人而危险的光泽。“说来听听。”
“民女愿竭尽所能，协助陈公公和王公参透那‘牵机纹’之秘。”沈清猗的声音不大，但很清晰，“只是，民女有几个疑虑，若不先解开，恐心中难安，也难尽全力，甚至可能……误了王公公与陈公公的大事。”
陈宦官眼中闪过一丝不悦，但并未发作，只是冷冷道：“沈姑娘有何疑虑，但说无妨。只是，杂家希望姑娘明白，王公公的耐心，是有限的。”
“民女明白。”沈清猗深吸一口气，迎上陈宦官的目光，“第一疑，在于‘锁魂引’本身。金花婆婆以此药控制晋王麾下死士，其药性霸道诡谲，隐患极大。陈公公用‘梦檀’与‘牵机纹’结合，欲取其控魂之能，然‘锁魂引’根基乃是奇毒‘锁魂草’，此毒损人根基，透支精元，久服必亡，且神智错乱，难以持久。若不能改良其根基，或找到调和化解其毒性之法，纵使得‘牵机纹’之秘，炼制出的，恐怕也只是更烈性的毒药，而非可堪大用的……‘利器’。不知陈公公于此，可有良策？”
陈宦官的瞳孔几不可察地收缩了一下。沈清猗这个问题，直指核心，也显示了她并非对药理一窍不通，反而眼光毒辣。他沉默片刻，道：“金花妖婆之法，确属旁门左道，急功近利。杂家与王公公所求，乃是去其毒性，取其神髓，以‘梦檀’之幻，合‘牵机纹’之契，导引前朝玉玺所蕴之气，达到潜移默化、掌控人心之效，岂是那等虎狼之药可比？至于具体法门，正是需要姑娘协力之处。”
沈清猗心中冷笑，说得冠冕堂皇，但本质仍是害人邪术。她点点头，不置可否，继续道：“第二疑，在于‘引子’。金花婆婆之法，需以特定时辰、特定命格之人的‘阳和精魄’为引，残忍至极，且极难寻觅。即便陈公公改良药方，若仍需如此‘引子’，则此术便难以广泛应用，更遑论……‘天下人心，亦在掌握’。不知陈公公，是否已找到替代之物，或可省却此步？”
陈宦官深深地看了沈清猗一眼，缓缓道：“沈姑娘果然心思缜密。不错，那妖婆之法，粗陋不堪，所需‘引子’苛刻。杂家遍查古籍，结合那张‘残页’所载，已有眉目。‘梦檀’之性，可通灵引幻，若以特殊法门炮制，辅以‘牵机纹’为媒介，或许可以替代那血腥‘引子’，直接作用于人之心神。只是其中关窍，还需验证。这也是杂家需要姑娘‘噩梦’中所感细节的原因。”
沈清猗心中稍定，看来陈宦官确实在寻找更“便捷”的替代方案，这或许能减少一些直接的杀戮。但以药物和邪术操控人心，本质同样邪恶。她不动声色，抛出了第三个，也是她认为最关键的问题。
“第三疑，”沈清猗的声音压低了些，带着一丝恰到好处的忧虑，“在于‘时’与‘势’。陈公公，昨夜民女虽足不出户，亦听闻真定战事胶着，晋王似有焚城同归于尽之念，而东南倭患汹汹，朝中议论纷纷。此诚内外交困、主上劳心之时。王公公与陈公公有擎天保驾、安定社稷之心，清猗钦佩。然，研制此等……秘术，非一日之功，需静心钻研，反复验证。眼下局势波谲云诡，若真定事急，或东南有变，牵动朝局，是否会……影响王公公与陈公公的大计？甚至，是否会有人，借此攻讦王公公，使其无暇他顾？”
她的话说得很委婉，但意思很明确：你们现在搞这个，时机对吗？太子正焦头烂额，朝中可能有人想搞你们，你们还有精力慢慢研究邪术吗？会不会被政敌趁机攻击？
陈宦官的眉头皱了起来，脸上第一次露出了凝重和思索的神情。沈清猗的话，戳中了他和王安目前最大的隐忧。真定战事不顺，晋王疯狂，太子压力巨大；东南倭寇势大，朝中要求出兵、甚至问责的声浪越来越高。王安虽然是司礼监掌印，权势熏天，但并非没有政敌。那些清流文官，那些与他不和的勋贵、将领，甚至东厂内部的其他大珰，都可能借着这两件事发难。如果此时，再有人将“私研前朝邪术”、“觊觎前朝玉玺”这种事情捅出去，哪怕是捕风捉影，也足以让王安陷入极大的被动。
沈清猗见陈宦官沉默，知道自己的话起了作用，便趁热打铁，说出了她思虑一夜的计划核心：“民女窃以为，当务之急，或许并非立刻钻研那秘术细节，而是先助太子殿下，速定真定之乱，平息晋王这心腹大患，以安圣心，以定朝局。唯有内患既除，王公公方能腾出手来，从容布置，届时再行钻研秘术，方可无后顾之忧，亦能更好地……为殿下分忧，为社稷效力。”
她将“助太子速定真定”放在了首位，这符合大义名分，也似乎是在为王安考虑。但真正的意图，只有她自己知道。
陈宦官目光闪烁，盯着沈清猗：“哦？听沈姑娘的意思，莫非有助太子殿下速定真定的良策？”
沈清猗心中狂跳，知道最关键的时刻到了。她稳住心神，尽量让声音显得平静而恳切：“良策不敢当。但民女曾在晋王府地宫，亲见金花婆婆炼药，亦曾被迫服用其药，对其人其术，稍有了解。那‘锁魂引’虽为虎作伥，但其药性，民女或可推测一二。晋王如今退守地宫，欲行焚城之举，其所倚仗者，无非是地宫复杂，暗道纵横，以及麾下那些被药物控制的亡命之徒。若能设法破解或干扰其药性，或寻得地宫薄弱之处，或许……可助大军破局。”
她顿了顿，观察着陈宦官的脸色，继续道：“再者，民女父亲曾在太医署任职，对土木金石、火药之物，亦略有涉猎。晋王欲以火药焚城，其火药囤积、引线布置，必有迹可循。若能知其大概，或可寻得破解之法，至少，可让太子殿下有所防备，减少伤亡。此为民女所能尽之绵力，亦是民女感念王公公与陈公公不杀之恩，愿为平定叛乱稍效犬马之劳。”
沈清猗这番话，半真半假，虚实结合。她对“锁魂引”确实有所了解，对地宫结构也有些模糊记忆，对火药更是一知半解。但此刻，她必须将自己包装成一个“有用”的人，一个能在解决晋王这个迫在眉睫的威胁上，提供帮助的人。只有这样，她才能暂时跳出“邪术试验品”的定位，获得一丝喘息和活动的空间，甚至……有机会接触太子身边的人。
陈宦官沉吟不语，手指无意识地敲击着桌面。沈清猗的提议，确实打动了他。真定之事，是太子，也是王安眼下最头疼的问题。晋王像一颗毒瘤，卡在喉咙里，吐不出，咽不下，还随时可能爆炸，殃及池鱼。太子若在真定拖得太久，或者伤亡过大，必然威望受损，朝中那些对王安不满的势力，必定会群起攻之。而东南的倭患，也需要太子尽快抽身去应对。如果沈清猗真能提供一些破局的关键信息，哪怕只是微不足道的一点，对王安和他而言，都是雪中送炭。