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堂内炭火气息混着药味，秦业正与秦可卿低语。
闻得动静，二人齐齐抬眼。
秦业的视线在周显身上一顿，那通身的气派便无需多言，他忙不迭起身，枯瘦的脸上堆起郑重。
紧随其后的秦可卿，眸光甫一触及周显身影，便似春水漾开，潋滟波光里蕴着化不开的柔情与感激，亦步亦趋随父相迎。
秦业抢前一步，深深一揖：
“贵客临门，老朽疏于远迎，实在失礼至极，万望周公子海涵。”
周显侧身避过，拱手郑重还礼：
“老大人言重，长者在前，晚生岂敢受礼，折煞晚生了。”
秦业忙道：
“公子乃江南名门贵胄，今日玉趾降临寒舍陋室，老朽已是感激涕零，蓬荜生辉。”
言罢，秦业侧身延请周显入正堂上座。
待周显落座主宾之位，秦业示意侍立一旁的秦可卿与秦钟：
“尔等且退下。”
姐弟二人依言退出，帘幕轻垂，堂内唯余一老一少。
炭火偶有噼啪之声，更衬得堂中静谧。
周显看向秦业，神色温和：
“不知老大人相召晚生，所为何事。”
秦业枯槁的手搁在膝上，指尖无意识捻着旧袍磨出的毛边，长长叹一口气，那叹息沉甸甸压着世故与辛酸：
“老朽一生庸碌，蹉跎于工部营缮司，不过区区六品微员，家徒四壁，清寒度日。”
“可儿这孩子，随我这没用的老父，从未享过一日富贵清闲。”
“老朽本道与宁国府结下缘法，她终身有靠，孰料……孰料竟生出那般不堪难以启齿之事。”
他浑浊的眼抬起，望向周显，布满血丝的眼球里满是感激与后怕。
“天幸小女得遇公子，仗义执言，雷霆手段，将她从污淖泥潭中生生拽出，免受禽兽之辱。”
“此恩此德，山高海深，老朽……”
秦业喉头哽咽，猛地站起身，便要深深拜下去。
周显亦随之起身欲扶：
“老大人不可……”
话音未落，秦业那双枯瘦却意外有力的手已按住周显手臂，将他按回椅中。
那手上的力道带着一种不容置疑的执拗，周显抬眼，对上秦业眼中那几乎要满溢出来的、孤注一掷般的诚挚。
他瞬间了然，对一个无力庇护女儿的父亲而言，这一躬，或许是他此刻唯一能表达的如山谢意。
若执意推辞，反是另一种羞辱。
周显身形一顿，终是端坐，受了秦业那深深一揖。
秦业拜罢，气息微促，重新坐下。
他凝视周显，昏黄的眼中交织着恳求与难以启齿的羞惭：
“公子恩情，老朽已是惶恐承受，本不该再有任何奢望赘言。”
“然……老朽残年风烛，唯此一点骨血悬心。”
他顿了顿，仿佛鼓足了毕生勇气，声音低哑却清晰。
“小女方当二九华年，若当真从此遁入空门，青灯古佛，了此残生……老朽纵是九泉之下，魂魄亦难安息。”
“周家累世清贵，门楣巍巍，秦家蓬门荜户，实不敢攀附。”