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京口大捷、李刚伏诛、孙粮溃逃的消息，不过三日便快马送抵江北大营。
帅帐之内，气氛寒如深冬。
桓威高坐主位，一手捏着江南战报，指节因用力而泛白，鹰隼般的目光扫过帐下，诸将无不低头屏息。
“李刚这个废物。”
他缓缓开口，声音不高，却带着不怒自威的威压，“两千禁军，一粒功劳未立，反倒落得个叛乱被杀的下场，让沈砺白白收了军心，扬了威名。”
帐下无人敢接话。
谁都清楚，大司马怒的从不是李刚之死，而是沈砺又一次赢了，且赢得名正言顺、民心所向。
帐侧，陈凌静立如山。
白袍素甲，容貌冷峻，年不过三十，身姿却如一杆淬血长枪，沉默之中自有慑人气场。
刘驭垂首立于另一侧，心口一阵阵发紧。
李刚是桓威派去的人，出事，便等于大司马颜面扫地；而向康、王柯叶，是他亲手举荐、他的发小、他的旧部，二人违抗桓威密令、弃建康归沈砺，这笔账，桓威第一个便会算到他头上。
果不其然，桓威的目光，直直落在了他身上。
“刘驭。”
“末将在。”
刘驭上前一步，单膝跪地，甲胄撞地发出一声沉响。
“向康是你发小，王柯叶是旧部，是你亲自把人举荐给我，是你保证他们能为我所用、监视沈砺。”
桓威语气平淡，却字字如刀，“现在，他们叛了建康，归了沈砺，你说，该怎么处置？”
刘驭脊背挺直，声音沉稳，却难掩一丝苦涩：
“向康、王柯叶二人，违抗大司马令，私逃京口，罪该连坐。末将御下无方，识人不明，请大司马降罪，一切责罚，末将一人领受，绝不推诿。”
他不敢辩解，更不敢替向康、王柯叶说情。
一旦开口，便是结党、便是偏袒、便是心向沈砺。
他只能扛，只能认，只能用自己的前程，护住远在江南的两个弟兄。
帐内一片死寂。
陈凌抬了抬眼，白袍微动，目光落在跪地的刘驭身上，看似淡漠，眼底却藏着一丝维护。
他与刘驭心照不宣——他们都在暗中护着沈砺，只是一个在明，一个在暗；一个受制于人，一个手握兵权自保。
桓威盯着跪地的刘驭，看了许久，忽然低笑一声，笑声里没有半分温度：
“你倒挺会护着你的人。”
他抬手，将战报扔在刘驭面前：
“我不杀你，也不革你的职。你是我江北大将，沈砺既是你举荐的人，向康、王柯叶又是你带出来的兵——这笔账，我记着，也会留给你自己去清。”
“谢大司马不杀之恩！”刘驭沉声叩首。
“我不要你谢。”
桓威语气一厉，“我要你记住：沈砺现在是江南的棋，也是我桓威的刀。刀不听话，便要磨；人不听话，便要压。你亲自修书，写给向康、王柯叶。”
刘驭心头一紧：“请大司马吩咐。”
桓威眸中寒光闪烁，一字一顿：
“告诉他们：念在旧情、念在你的颜面，我不追究他们叛逃之罪。但他们依旧是我江北编制、是你刘驭的部下，不是沈砺的私将！
一，每月必须向江北密报沈砺动向；
二，沈砺若有半分拥兵自重、割据江南之意，立刻上报；
三，若再敢违抗江北令，你刘驭，还有他们三族，一并问罪。”
最后一句，杀意彻骨。
刘驭浑身一震，指节在袖中死死攥紧，指甲几乎嵌进肉里。
他最害怕的局面，终究还是来了——用他的命，用向康、王柯叶的家族，逼他们做真正的眼线，逼他们在沈砺与桓威之间，做一个你死我活的选择。
“……末将，遵令。”
他咬牙应下，声音里带着一丝连自己都察觉不到的颤抖。
桓威转头，目光落在陈凌身上，脸色明显收敛了几分威压，多了一层试探与客气。
陈凌麾下七千白袍，皆是亲手募练的私兵，只认陈凌将令，不认大司马符节。桓威名义上是他的上司，却根本无法真正掌控这支劲旅。
陈凌守江北国门，只为大周，只为家国，从不为某一人的私权折腰。
“子云。”
“在。”
陈凌开口，声音冷澈简洁，不卑不亢。
“江北防线，可有异动？”
陈凌抬眸，目光平静无波：
“北方平静，北魏君主凌瀚麾下，朱木川部将高群，正与其弟侯靖一同在冀州收拢流民，暂无南下迹象。七千白袍各司其职，防线稳固。凌瀚倚重谋主王景略，二人正于魏都谋划全局，暂无南顾之意。”
他只说防务，不说立场；只报军情，不接私令。
桓威心中了然——想动陈凌的白袍军南下对付沈砺，想都别想。
此人是江北屏障，亦是独立锋芒，谁都无法真正掌控。
可他却不知，陈凌守住防线，亦是在间接护住沈砺的后方安稳。
桓威压下心思，再问：“沈砺留孙粮一命，你怎么看？”
陈凌淡淡道：
“放长线，钓北境大鱼。孙粮逃往北地，必会投效曾在江南有过私交的侯靖，而高群与其弟侯靖素来相依，二人皆有野心，背后又有凌瀚撑腰、王景略在魏都运筹。凌瀚若想染指江南，高群、侯靖兄弟定会先带部南下探路。”
一语中的，不留多余情绪。
可话里藏锋——他在提醒桓威：真正的威胁在北，在北魏君主凌瀚麾下那些暂归臣服、各怀野心之辈，不在江南沈砺。