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陈平提着那条腌好的大鲢鱼，沿着河岸往青口镇走去。
回到小院，将腌鱼挂在屋檐下。
打水洗了把脸，洗去身上的血腥气。
换上干净的青色短衫，重新用旧麻布将惊夜刀裹好背在身后，锁上院门，朝北面集市走去。
集市紧邻青衣社商堂，是整个镇子上人流最密集、最繁华的地段。
摊贩的叫卖声、锱铢必较的讨价还价声混成一片。
热闹归热闹，但陈平一路走来，卖东西的比买东西的多，买东西的十个有八个在还价，还了半天买不起，讪讪走开。
路过一家粮铺，陈平停住脚。
门口竖着块木牌：陈米，十六文一斤；精米，三十文一斤。
陈平眼神一凝。
半年前，陈米八文，精米十五文。
短短半年，翻了整整一倍。
粮铺门口挤着七八个人。
最前头一个瘦骨嶙峋的妇人，攥着几枚铜板，声音都哑了：“掌柜的，便宜两文钱吧……家里三个娃两天没吃东西了……”
粮铺掌柜是个胖子，摇头：“大娘，实在是这世道变了！北方打仗，漕运受阻，外头的粮船根本进不来！我这进价都翻着番地往上涨，实在降不得了。”
妇人瘫坐在地上，哭出声来。
陈平绕开她，继续往前走。
穿过集市，街角横七竖八蜷着十几个流民。
老人颤抖着伸出干枯的手乞食，几个骨瘦如柴的孩童连哭的力气都没有了。
陈平绕开那只伸出来的手，没停步。
来到北侧的一处高地，陈平远眺大半个淮河。
码头上的商船比半年前少了至少三成。
白帮在淮河主航道上设卡拦河，强行收钱，导致商贸大幅萎缩，底层的漕工们只能为了仅剩的重活抢破头。
收回视线，继续朝商堂走。
路过街角时，一阵“叮当、叮当”的打铁声响彻四周。
陈平驻足片刻，循声望去。
叮——当——叮——当——
一个赤膊的壮汉正站在通红的火炉旁，将炉中烧红的铁块砸得火星四溅。
每一锤落点相同，不多也不少。
陈平看着那飞溅的火星，心中微微一动。
在这人命如草芥的乱世，打打杀杀终究是在刀尖上舔血，铁匠倒是个能上得了台面的正经营生，走到哪都有一口安稳饭吃。
更何况，自己有勤能通神在身，多学门手艺傍身也绝不吃亏。
“日后若有机会，倒可以来试试。”陈平将这个念头记在心里，迈步离开。
不多时，三层高的木楼出现在前头。
门前挑着青色布幡，金漆两字：商堂。
门口的两名精壮守卫看到陈平腰间系着的红布条，立刻认出了他红花棍的身份，没有阻拦，恭敬地将他引上二楼。
陈平顺楼梯上了二楼。
胡钱坐在书案后拨算盘，珠子打得飞快。
听见脚步声，放下算盘，抬头笑了：“陈小友，情况如何？”
陈平拉开椅子坐下，直奔主题：“河滩上的流民已经初步镇压了，我当场斩了一个挑事的人，是白帮的暗桩，借此立了威，领头的流民已经吓破了胆，带着人退回了营地。”
“好。”胡钱眼中闪过一丝厉色，“那流民里，就这一个暗桩？”
“还有两个，藏在营地里，今夜我去处理。”
胡钱点头，随即皱眉：“杀得好是好，但这河滩上的只是一部分，那营地听说足有几百号人，几百号流民总是个麻烦，你打算怎么收场？”
陈平道：“造册登记，发青衣社临时工牌，青壮做重活，搬运、腌鱼、修船，日薪暂定十文左右，老弱妇孺做轻活，晒网、拣鱼虾、洗鱼筐，干一天换一天口粮。”
他停了一下。“规矩很简单，不干活的，没饭吃，敢闹事的，直接杀。”
胡钱手指在桌上敲起来，节奏缓慢。
片刻后停下，眼中有光。
“划算。”胡钱忍不住抚掌赞道，“花点粗粮碎银，白得一批劳力，还用名册工牌把这群人捏在手里，想生乱都乱不起来，陈小友，好手段。”
但赞完之后，胡钱话锋一转：“不过我有个担心，若是外头的流民听说这边有活干有饭吃，蜂拥而来怎么办？码头那边聚着数千饥民。”
陈平端起茶杯抿了一口，摊了摊手：“胡管事，您给我的差事只是解决芦花村这些流民，外头那几千人冲击漕运，是官府该头疼的事，我只是个红花棍，管不了那么宽。”
胡钱愣了一下，指着他哑然失笑：“你这小子，滑头得紧。”
不过胡钱也明白，陈平说得在理。
流民的安置，本就不是一个帮派能兜得住的，那是官府该头疼的事。
“罢了，就按你说的干。”胡钱大笔一挥写下一张手令，“需要钱粮工牌，拿这个去账房支。”
陈平接过揣入怀中，起身告辞。
“陈小友，留步。”
胡钱走到窗边，望着远处的淮河，声音沉下来。
“剩下那两个白帮暗桩，杀干净，那领头的能用就用，不能用就换人。”
他转过身，眼神狠辣：“白帮这次伸了手，下次就敢纵火投毒，务必斩草除根。”
“明白。”陈平拱了拱手，转身大步离开。
当夜，月黑风高。
陈平宛如一道幽灵潜入了芦花村东侧的流民营地
营地里破烂草棚遍布，篝火暗淡。
他摸到中央最大的草棚，掀开草帘闪身进去。
草棚内，疤脸一见到陈平便要惊呼，陈平一把扣住他的咽喉，冰冷的刀锋贴上了他的脖颈。
“营地里另外两个白帮的人在哪？”