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难得小厨房早收工，瑞奴把灶膛里的余火埋好，阿顺将案板收拢干净，三人关了门，各自歇下。
明儿只需早些起来把粥热过一遍，比往日不知轻松多少。
翌日辰时刚过，膳堂里便热闹起来。
监里朝食用餐的时辰向来松散，从卯正到辰末，陆陆续续都有人来。
今日供的吃食不如往常丰富，因为供了腊八粥，面食的样式减了几样，素菜仍是炖青菜、腌咸菜，却也够看了。
沈宴清穿好衣裳，净了面，从后头小门进到膳堂。
晨光从窗棂间漏进来，一道一道的，落在长案上。
三三两两围坐的监生，面前都摆着热气腾腾的粥碗，混着说笑声，把冬日的早晨熏得暖融融的。
甜粥那锅前排的人多些，毕竟大多数人还是习惯甜口。阿顺一勺一勺地盛，铁勺碰着锅沿，叮叮当当的，听着就热闹。
沈宴清她们这桌打的都是甜粥，每人满满一瓷碗。她舀了一勺送进嘴里。红豆煮得沙沙的，一抿就化开，只留下豆皮那一点点韧劲。红枣的甜已经完全融进粥里，带着温润的、绵长的蜜意。
“茗兰，快来！”茗兰岁数小，偶尔犯懒比大家晚些起，卢卢见小姑娘惺忪着眼走进来，忙唤她。
众人已经帮她打好一碗，她爱吃甜食，见到这么甜糯丰盛的粥眼睛都亮了，忙尝了一口：“好好吃啊。”
茗兰吃得眼睛都眯起来，腮帮子鼓鼓的，话都说不利索：“我还要再来一碗！”
卢芦笑着戳她脸颊：“你这一碗还没吃完呢。”
不多时，昨日的陈监生也来了，见粥准备了两种口味，心下一喜：“我要咸的。”
阿顺笑着给他盛了满满一碗。陈监生接过，顾不上烫，先凑到鼻尖深深吸了口气，那表情，跟见了亲人似的。
“就是这个味儿！”
他挑起一筷子菘菜。那菘菜是最后才下的，在滚烫的粥里滚了一滚，颜色鲜绿，咬一口，菜叶却已经吸饱了粥汤，又软又鲜。腊肉的咸香、烟熏的醇厚、米豆的软糯、菘菜的清甜，几种味道在嘴里轮番炸开，谁也不压谁，恰到好处。
旁边有人不信：“咸粥能好吃？我尝尝。”
陈监生护着碗：“你自己去盛，别抢我的。”
那人笑着摇摇头，果真自己去盛了一碗。才喝了一口，就愣在那里，半晌说不出话来。
陈监生得意了：“怎么样？”
那人没理他，埋头又喝了一口。
沈宴清在一旁看着，嘴角弯了弯。
吃了约半个时辰，膳堂里欢笑说话声没停过，有人吃得急，烫得直吸气；有人慢条斯理，一勺一勺品着；有人一边吃一边跟同伴争论甜咸哪个更好，争得面红耳赤。
“还有要加菜的吗？不加就收了！”阿顺在前头喊。
没想到这句话一出，整个膳堂突然发出桌椅板凳碰撞的声音，各个桌上都有人站起来，有的嘴上回话，有的起身，忙跑过去。
阿顺给这个添勺粥，忙得脚不点地，脸上却一直挂着笑。
“怎么就没了？我才吃了一碗！”
“没了就是没了。”阿顺笑着收锅，“按一贯的分量备着的，没想到大家都爱吃，还是做少了。”
咸粥锅那边倒是还剩些底，陈监生又添了半碗，美滋滋地喝着。
*
巳时三刻，裴邵从吏部出来，天色阴沉沉的，像是又要落雪。
他拢了拢大氅，沿着承天门街往南走。年根底下，衙署里事务繁杂，今日难得早些脱身，却不急着回府。
行至务本坊附近，他脚步顿了顿，往西一拐，进了巷子深处的茶肆。