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太平兴国六年正月十三，辰时，磁州西山。
晨雾笼罩着这片贫瘠的山地，枯草上挂满霜花，在初升的阳光下闪烁如碎钻。李晚晴裹紧狐裘，跟在王振身后，深一脚浅一脚地走在崎岖山道上。十名护卫分散前后，警惕地观察着四周。
“李医官，前面就是‘老军营’。”王振指向山坳处几处破败的房舍，“这里原本是前朝屯兵的营地，废弃多年。一些退伍老兵无家可归，便在此落脚，开荒种地，勉强糊口。”
李晚晴望去，只见七八间土坯房错落分布，房顶茅草稀疏，墙壁多有裂缝。院中堆着柴垛，晾着几件破旧衣衫。一只瘦狗见生人靠近，有气无力地叫了几声。
“这里……能住人吗？”她轻声问。
“边军退伍，能得善终的少。”王振叹息，“伤残的、年老的，朝廷抚恤有限，只能自谋生路。这里还算好的，至少有瓦遮头。我在黑风寨时，见过更多老兵沦为匪寇，或饿死沟壑。”
说话间，一个驼背老者从房中走出，手里端着木盆倒水。见到众人，他愣了一下，浑浊的眼睛在王振身上停留片刻。
“王……王队正？”老者迟疑道。
王振上前，抱拳行礼：“刘老哥，多年不见。”
老者正是刘三郎，当年李处耘的亲兵队正，如今已是满头白发，背脊佝偂。他颤巍巍放下木盆：“真是王队正！你……你不是跟着石太尉……”
“说来话长。”王振侧身，“刘老哥，这位是李医官，李处耘将军之女。”
刘三郎浑身一震，瞪大眼睛看着李晚晴，嘴唇哆嗦：“李……李将军的千金？你……你还活着？”
李晚晴眼眶一热，上前福礼：“刘叔，晚晴来迟了。”
“使不得！使不得！”刘三郎连忙避开，老泪纵横，“小姐折煞老朽了！当年李将军蒙冤，我们这些老部下无能，护不住小姐，愧对将军啊！”
院中动静引来其他老兵，陆续走出五六人，都是五六十岁年纪，有的跛足，有的缺臂，但眼神中仍残留着军人的锐利。听闻是李处耘之女，纷纷围拢，七嘴八舌询问。
李晚晴一一还礼，心中酸楚。这些人，都是随父亲征战多年的叔伯，如今沦落至此。
众人进了最大的一间土屋，屋内陈设简陋，只有几张破椅、一张木桌。刘三郎让出唯一一张还算完好的椅子给李晚晴，自己蹲在门槛上。
“小姐怎么找到这里的？”一个独眼老兵问。
“是王队正指点。”李晚晴道，“刘叔，各位叔伯，晚晴今日来，一是想看看你们，二来……是想问问当年之事。”
屋内安静下来。老兵们交换眼神，神色复杂。
“小姐想问什么？”刘三郎低声道。
“我想知道，父亲当年到底发现了什么，才会遭人陷害。”李晚晴声音哽咽，“还有，父亲那些旧部，后来都去了哪里？”
刘三郎沉默良久，缓缓开口：“这事……说来话长。那是太平兴国元年，李将军时任代州副都部署，石保兴是监军。那年秋，辽军犯边，将军率部迎击，斩首三百级，夺回被掳百姓百余。战后清点战利品，发现辽军将领身上有一封密信……”
“密信？”
“是用汉字写的，但内容……涉及朝中某位大员与辽国的交易。”刘三郎压低声音，“信中提到‘代州防务图’、‘驻军轮值表’，还有……‘杨’字。”
李晚晴心中一震：“杨继业将军？”
“当时我们不知。”刘三郎摇头，“将军觉得事关重大，欲密报朝廷。但信还没来得及送出，石保兴就带兵闯入将军府，说接到密报，将军私通辽国。接着就搜出了那封密信，还有一箱辽国金银——后来才知道，是石保兴早就埋下的。”
“然后呢？”
“将军被押送汴京，我们这些亲兵被打散安置。”刘三郎抹了把泪，“我在狱中见过将军一次，他让我转告弟兄们：保住性命，等待时机。可这一等……就是五年。将军在狱中病故，我们这些老部下，有的被杀，有的流放，有的……像我这样，躲在这荒山苟延残喘。”
屋内一片寂静，只有老兵们压抑的抽泣声。
李晚晴强忍泪水：“刘叔，那封密信，可还记得内容？”
“记得一些。”刘三郎回忆，“开头是‘萧兄台鉴’，结尾是‘三爷顿首’。中间提到‘代州杨某碍事，需除之’，还有‘汴京那位大人已打点妥当’。”
三爷！李晚晴与王振对视一眼。
“还有，”旁边一个跛足老兵补充，“信上盖了个私章，是……是个狼头图案。”
狼头图案！这与刺客身上的刺青、箭毒标记如出一辙！
“刘叔，”李晚晴急切问，“这些年，你们可听说过‘三爷’此人？”
老兵们面面相觑。一个缺了左耳的老兵迟疑道：“我……我好像听过。”
“快讲！”
“那是两年前，我在磁州城打短工，听两个醉酒的军汉提起。”缺耳老兵回忆，“他们说，磁州官矿的铁，有三成要送到‘三爷’指定的地方。还说‘三爷’手眼通天，连刘防御使都要听他的。”
刘防御使——刘承规！李晚晴心中线索逐渐清晰。
“他们还说了什么？”
“说……说‘三爷’在汴京有大靠山，每年从磁州运走的铁，能打造上千兵器。”缺耳老兵道，“我当时只当醉话，没在意。现在想来……”
“兵器运往何处？”王振急问。
“好像……说是往北边。”缺耳老兵不确定，“可能是辽国，也可能是……河东。”
河东，石家的老巢！李晚晴豁然开朗。石保兴虽倒，但石家在河东经营数十年，势力根深蒂固。若“三爷”与石家有关，那这一切就说得通了：石党余孽通过磁州官矿盗铁，打造兵器，一部分运往辽国换取利益，一部分运往河东积蓄力量，同时勾结朝中官员，阻挠新政，甚至企图刺杀赵机！
“小姐，”刘三郎担忧道，“你打听这些，是不是……惹上麻烦了？”
李晚晴握住老人枯瘦的手：“刘叔，赵转运正在查这些事。父亲当年发现的秘密，很可能与现在这桩大案有关。你们的证词很重要，能帮赵转运扳倒那些奸佞，也能……为父亲洗刷冤屈。”
老兵们激动起来：“能为将军申冤，我们万死不辞！”
“但需要你们去真定府作证。”李晚晴道，“可能会有危险。”
“怕什么！”独眼老兵拍案，“我们这把老骨头，早就该随将军去了。若能报仇雪恨，死也值了！”
“对！值了！”
众人群情激昂。李晚晴心中感动，却也担忧。这些老人体弱多病，长途跋涉去真定府，还要面对可能的追杀……
“王队正，”她转向王振，“能否安排车马，护送刘叔他们去真定府？”
王振点头：“我来安排。不过……李医官，我们此行是秘密查访，若带这么多人回去，恐暴露行踪。”
“那就分批次。”李晚晴思忖，“刘叔和两位证词最关键的叔伯先走，其他人稍后。我们也不能在此久留，需尽快返回真定府，将线索禀报转运。”
正商议间，屋外警戒的护卫突然低喝：“什么人！”
众人一惊，王振立即拔刀护在李晚晴身前。屋外传来打斗声，夹杂着惨叫。
“保护小姐！”王振厉喝，老兵们也纷纷抄起木棍、柴刀。
门被撞开，一名护卫踉跄退入，胸前中箭，血流如注。接着，七八名黑衣人冲入院中，手持弩箭，将屋子团团围住。
为首者蒙面，只露双眼，声音嘶哑：“李晚晴，出来。其他人，可活。”
王振冷笑：“好大的口气！你们是谁的人？”
“你不配问。”蒙面人抬手，弩箭齐指，“李晚晴，再不出来，里面的人都要死。”
李晚晴推开王振，走到门前：“我在这里。你们是谁？为何找我？”
“跟我们走，自然知道。”蒙面人道，“放心，暂时不会杀你。你还有用。”
“是刘承规派你们来的？”李晚晴试探。