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风在嶙峋的乱石间尖啸，卷起干燥呛人的尘土。越过断脊峡谷上方的崖顶，景象与南侧葱郁的山林截然不同。大地呈现一种病态的灰褐色，植被稀疏低矮，多是些长满尖刺的灌木和贴地生长的苔藓，颜色暗沉，毫无生气。裸露的岩石表面布满风蚀的沟壑，如同老人脸上深刻的皱纹。天空依旧被三重金华天幕笼罩，但在这里，那银白色的光芒似乎也变得稀薄而冷漠，靛紫与金红的底层翻涌得更加剧烈，偶尔在远处天际拉扯出怪诞的光带。
这里是叹息壁垒的南缘，一片被上古力量反复冲刷、生机凋敝的荒芜之地。传说中，旧纪元的末日战争，其最惨烈的几场战役就发生在这片区域，狂暴的能量撕裂了地脉，污染了水土，留下了至今难以消散的“荒芜之息”。
陆昭背靠着一块被风蚀成蘑菇状的巨岩，大口喘息，每一次吸气都带着砂砾摩擦喉咙的刺痛。肩头的伤口在剧烈运动中再次崩裂，渗出的血迹已经发黑。更糟糕的是体内那团混沌星云，在峡谷边那次不受控制的爆发后，并未完全平息，反而像是被彻底惊扰的蜂群，更加狂暴地冲撞着他的经脉和内腑。冰寒与灼热的感觉交替肆虐，时而如坠冰窟，时而如置火炉，冷汗和热汗交替浸透了他单薄的衣衫。
岚悬浮在几尺之外，淡青色的眼眸凝视着他们来时的方向，周身流转的微光略显黯淡，显然刚才强行突破封锁并承受了那枚血纹铁球的爆炸冲击，对他而言也并非全无代价。他那张精致而缺乏表情的脸上，此刻眉头微蹙，似乎在专注地倾听风中的讯息。
“追兵暂时被甩开了。”岚的声音直接响起，依旧平稳，但陆昭能听出一丝不易察觉的凝重，“但他们启动了更高层级的追踪协议，‘鹞鹰’已升空。那是观天司驯养的异种猛禽，目力与灵觉极强，配合特殊的共鸣法阵，能在高空锁定特定能量波动，尤其是……混乱而独特的波动。”
陆昭的心沉了下去。“是因为我刚才……”
“你体内能量的爆发，如同黑夜中的烽火。”岚转过头，淡青色的眸子落在他身上，带着一种审视，“不仅观天司的印记被再次加强感应，你自身混乱的‘味道’，也成了最显眼的标记。更麻烦的是，”他顿了顿，“巡山司那人提到的‘影蚀痕迹’，我仔细感知了你身上残留的气息，那不是简单的沾染……像是某种更深层的‘标记’，或者说‘信标’。”
“信标？”陆昭艰难地问道，一股寒意从心底升起，比体内的冰寒更甚。
“影族追踪猎物的特殊手段。”岚解释道，“通常需要近距离接触，甚至能量交互，才能种下。它极其隐蔽，会与目标自身的能量场缓慢融合，难以察觉和剥离。你什么时候接触过影族？而且是被种下这种标记的深度接触？”
矿坑！陆昭立刻想到了那个充满幽绿磷光和冰冷恶意的洞穴，那些扭曲的影族，尤其是那个高大首领直接的精神冲击和低语……是那个时候？
他将矿坑遭遇简单说了一下。
岚沉默了片刻。“矿坑……‘遗念矿坑’。那地方阴气汇聚，滋生影族不奇怪。但能施展‘影蚀信标’的，至少是‘固念’阶的影族，有一定智慧和组织性。它们特意在那里伏击你？还留下了追踪信标？”他眼中青色的气旋微微加速，“这不像随机捕猎，更像是有预谋的……标记与放养。”
“放养？”陆昭感到一阵荒谬和悚然。
“标记有价值的猎物，观察其成长、移动，在合适的时候，或者猎物达到某种‘状态’时，再进行收割。”岚的声音冷了几分，“影族以情绪和能量为食，尤其偏爱剧烈、矛盾、充满冲突的能量与情绪。你体内的混乱，对它们而言，或许是难得的美味，也可能是……某种实验品。”
实验品……陆昭想起了影族首领提到的“王”。一股强烈的恶心感和愤怒涌上心头，搅动着体内本就混乱的能量，让他又闷哼一声，嘴角溢出新的血迹。
“控制你的情绪。”岚的声音陡然严厉，一股清凉柔和的风元再次拂过陆昭，帮助他稍稍平复翻腾的气血，“愤怒与恐惧，只会让你体内的冲突加剧，也让‘影蚀信标’和观天司的印记更加活跃。你现在是三方标记的集合体，在这片荒芜之地，如同黑夜里的明灯。”
陆昭咬紧牙关，强迫自己冷静。他尝试着将意识沉入体内，观照那个中心的灰点。这一次，灰点似乎因为刚才的爆发和持续的冲突而显得有些不稳，光芒明灭不定，但依然顽强地存在着。他努力将散乱的意念收拢，如同归巢的倦鸟，缓缓落向那灰点。
一丝微弱的平静感传来，虽然无法平息整体的混乱，却像惊涛骇浪中的一块礁石，让他得以短暂喘息。
“你的‘锚点’还在，很好。”岚似乎能感知到他体内的细微变化，“保持它。现在，我们需要移动。荒芜之息对生灵有害，长时间停留会侵蚀生机，削弱力量。但它的能量场混乱驳杂，也能在一定程度上干扰高空‘鹞鹰’的精确锁定。我们要利用这一点，向北穿过这片区域，到达‘流风隘口’，那里是叹息壁垒真正的薄弱点之一，能量乱流最强，也是穿越壁垒相对最‘安全’的路径——如果忽略那里的天然危险的话。”
“天然危险？”陆昭问，一边挣扎着站起身，体内依旧痛楚，但在岚的风元辅助和自身“观照”下，勉强可以行动。
“混乱的地磁，间歇喷发的能量乱流，游荡的、被荒芜之息侵蚀而异变的凶兽，以及……可能存在的、旧纪元战争遗留的‘残响’。”岚列举道，语气平淡得像是在说天气，“跟紧我，注意我的步伐和手势。这里的‘气’流动毫无规律，踏错一步，可能触发沉寂的能量陷阱，或者被突如其来的乱流卷走。”
两人再次上路。这一次，岚不再悬浮，而是脚踏实地，每一步都踩在看似毫无规律的岩石或坚硬地面上，但他的步伐有种奇特的韵律，仿佛在踩着某种无声的、只有他能感知的节拍。陆昭紧随其后，学着他的样子，尽量收敛自身所有能量波动，将注意力提升到极致。
荒芜之地并非死寂。风是这里永恒的主角，它呼啸着穿过石林，在孔窍中发出鬼哭般的嘶鸣，卷起的砂砾打在岩石上，噼啪作响。远处偶尔能看到一些扭曲的、颜色诡异的低矮植物，在风中瑟瑟抖动。天空中的金华天幕光芒变幻不定，投下的影子也随之扭曲拉长，让这片土地更显诡异。
走了约莫半个时辰，陆昭开始感觉到岚所说的“荒芜之息”。那并非某种具体的气味或物质，而是一种弥漫在空气中、无孔不入的“感觉”——衰败、枯竭、缓慢而持续的抽取感。每吸一口气，都仿佛有细微的、看不见的砂纸在磨损着肺叶和生机。体力消耗得比平时快得多，伤口愈合似乎也变得迟缓。
更麻烦的是，他体内的混沌星云，似乎对这片环境产生了某种“共鸣”！那冰寒的部分变得更为活跃，仿佛在吸收空气中某种阴冷的“衰败”气息；而灼热的部分则变得焦躁不安，似乎在与环境中的“抽取”力量对抗。两者之间的冲突并未因环境而减弱，反而因为引入了新的“变量”而变得更加复杂和难以预测。若非那个中心灰点和他持续的观照，恐怕早就再次失控。
岚显然也察觉到了陆昭的状态，偶尔会分出一缕风元环绕他，帮助他抵御部分荒芜之息的侵蚀，并低声提醒：“不要试图吸收或对抗环境中的能量，它们已被污染。固守本心，维系你那一点‘静’。”
就在他们经过一片由无数尖锐石笋组成的区域时，岚猛地抬手示意停下。他侧耳倾听，淡青色的眼眸望向左侧一片看似平静的、微微下凹的沙地。
“地磁陷阱。”岚低声道，“下面有紊乱的磁极和压缩的惰性能量团，触发后会产生强吸力和能量爆震。绕过去。”
他们小心翼翼地绕开那片区域。没走多远，前方一处岩壁的阴影里，忽然传来窸窸窣窣的声响。几只形似蜥蜴、但通体覆盖着灰白色石质甲壳、眼睛是浑浊的乳白色的生物爬了出来，它们体型不大，却散发着一种贪婪而迟钝的气息，嘴角滴落着具有腐蚀性的粘液，盯着两人，缓缓逼近。
“蚀岩蜥，被荒芜之息侵蚀变异的低等生物，甲壳坚硬，唾液带毒，喜食活物精气。”岚语气不变，“数量不多，速度慢，但纠缠起来麻烦。我来处理，你不要动用能量。”
话音未落，岚的身影已如清风般飘出，并非直线，而是划出一道曲折的弧线，瞬间切入几只蚀岩蜥中间。他手中并无兵器，只是并指如刀，指尖凝聚着高度压缩的淡青色风元，精准而迅捷地点在每只蚀岩蜥甲壳的缝隙或眼睛等薄弱处。风元侵入，并不炸裂，而是如同最锐利的针，瞬间破坏了其内部脆弱的生机。几只蚀岩蜥连惨叫都未能发出，便僵直倒地，甲壳下的血肉迅速干瘪，仿佛被风干。
整个过程悄无声息，干净利落，充分展现了灵族对能量精妙入微的掌控力。
陆昭看得心神震动。这与他那种粗暴的、伤敌一千自损八百的能量宣泄，截然不同。
“走。”岚解决完威胁，毫不停留，示意陆昭继续前进。
然而，就在他们即将穿过这片石笋区时，异变陡生！
天空中，一直盘旋搜寻的某种尖锐鸣叫陡然变得清晰急促！一个黑点以惊人的速度从极高的天穹俯冲而下，双翼展开足有数丈，羽毛在金华天幕光芒下反射着金属般的冷光，一双鹰目锐利如电，死死锁定下方移动的两个身影——正是“鹞鹰”！