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第二十回一朝宫变乾坤改九庙惊惶社稷摇
泰昌元年九月初一，残夜将尽，四更鼓声沉沉敲过紫禁城的重楼叠阙，浓黑如墨的夜色尚未褪去，整座皇城还沉浸在死寂的沉睡之中，一声凄厉得变了调的哭喊，骤然从乾清宫暖阁内炸响，如同惊雷劈碎长夜——泰昌帝朱常洛，龙驭上宾，驾崩了！
这位苦等太子之位十九年、登基仅仅一个月的帝王，连正式的改元年号都未曾全面推行，便在服用李可灼进献的红丸之后，带着无尽的悔恨与痛苦，猝然撒手人寰。没有遗诏，没有安排后事，没有托付朝政，只留下年幼的太子、虎视眈眈的后宫、野心膨胀的阉宦，以及乱作一团的大明江山。消息如同长了翅膀，冲破宫墙，席卷朝野，九庙震动，社稷飘摇，上至王公勋贵，下至宫人杂役，无不心惊胆战，流言如沸，一场关乎皇位传承、后宫干政、阉党崛起的惊天宫变，在无声之中轰然爆发，整座紫禁城瞬间被拖入权力厮杀的最凶险漩涡。
乾清宫内早已乱成一锅沸粥。宫女太监们披头散发，奔走哭号，脚下踉跄，如同无头苍蝇；太医院的御医们垂首而立，面如死灰，浑身颤抖，连上前确认脉象的勇气都没有；负责值守的内侍们慌不择路，有的想要奔出报信，有的想要藏匿自保，殿内烛火被穿堂风吹得飘摇不定，映得一张张惶恐的面孔忽明忽暗，鬼气森森。唯有魏忠贤，镇定得异乎寻常，他快步上前，挥手按住躁动的宫人，眼底没有半分悲痛，只有压抑不住的狂喜与阴鸷狠厉。他深知，自己等待多年的夺权良机，终于来了。
魏忠贤当即厉声下令，声音冰冷刺骨，压过所有哭喊喧哗：“所有人听着！先帝驾崩之事，谁敢提前泄露半个字，立刻乱棍打死，抛尸荒野！乾清宫各门即刻封锁，任何人只许进不许出，内外通传一律由咱家亲自处置！违令者，斩！”
心腹内侍们不敢怠慢，瞬间行动起来，铁链横锁，刀兵把守，将整座乾清宫围得水泄不通，连一只苍蝇都飞不出去。魏忠贤安排妥当，转身快步消失在夜色之中，直奔后宫李选侍的居所——他早已与这位野心勃勃的宠妃定下密计，要趁朝局大乱之际，挟持太子、霸占禁宫、操控新君、独揽大权。
李选侍乃是泰昌帝生前最宠爱的妃嫔，心机深沉，贪欲极重，一直觊觎皇后宝座与后宫最高权柄。她深知，帝王骤然驾崩，太子朱由校便是唯一合法的皇位继承人，只要将这位年仅十六、生性懦弱的太子牢牢攥在手中，再占据帝王专属的乾清宫，便可挟新君以令后宫，甚至垂帘听政，掌控朝政。她与魏忠贤一拍即合，一个图谋后宫独尊，一个觊觎内外大权，狼狈为奸，瞬间结成最稳固也最凶险的利益同盟。
此时的太子朱由校，自幼丧母，由李选侍代为抚养，生性怯懦木讷，不喜朝政，唯独痴迷木工斧锯，对这位养母既畏惧又依赖，毫无主见，如同一只待宰的羔羊。李选侍一声厉喝，便命心腹宫人将朱由校死死看住，不许他踏出宫门半步，不许他与任何外臣相见，不许他过问半句朝政，形同软禁。随后，李选侍以“抚养新君、守灵尽孝”为名，强行带着朱由校入驻乾清宫，摆明了要占据帝王正殿，对抗外朝百官，拒不移宫，将挟持太子、把持权位的野心，赤裸裸地摆在明面上。
一时间，移宫案一触即发，紫禁城内外剑拔弩张，血流成河的惨剧随时可能上演。
外朝文武百官得知帝驾驾崩的消息，却连新君的面都见不到，连乾清宫的大门都无法靠近，顿时群情激愤，朝野大乱。以杨涟、左光斗为首的东林党忠臣，早已看透李选侍与魏忠贤的狼子野心，深知若是任由妖妃挟持太子、奸阉把持宫禁，大明江山必将落入后宫与阉党之手，从此国无宁日，民无生息。杨涟不顾个人安危，挺身而出，披散头发，赤足奔至午门，率领文武百官跪地哭谏，要求即刻入宫面见太子，拥立新君登基，勒令李选侍立刻移出乾清宫，还政于君，还宫于帝。
宫门外，魏忠贤安排的内侍持刀拦路，横眉立目，寸步不让；宫门内，李选侍负隅顽抗，以太子为质，厉声叫嚣；魏忠贤则在暗中调遣内侍势力，封锁各处通道，随时准备动用武力镇压。双方对峙僵持，气氛紧张到了极致，空气仿佛都被点燃，只需要一点火星，便会引发宫流血腥大变。
而郝运气，恰恰在这一刻，被强行卷入这场皇位更迭最凶险的漩涡中心，再也无法像从前那般圆滑避祸、独善其身。
泰昌帝驾崩之时，郝运气正守在乾清宫偏廊当值，是全程目睹红丸进献、帝驾病危、骤然崩逝、魏忠贤封锁宫门全过程的极少数近侍之一。他手握红丸案、宫变前夕的全部秘辛，身处权力风暴的最核心，想躲，已经躲不掉；想逃，已经逃不开。魏忠贤比谁都清楚，郝运气知道得太多，此人既不能轻易杀掉以免引人生疑，也不能放任不管，更不能让他倒向外朝百官，唯一的办法，便是将他牢牢控制在手中，逼他站队，逼他为自己所用，成为一颗可控的棋子。
天色微亮，晨曦尚未穿透云层，魏忠贤便派人将郝运气叫至乾清宫偏殿。殿内只有他们二人，烛火昏暗，气氛阴森得令人窒息。魏忠贤高居椅上，目光阴鸷如狼，死死盯着郝运气，语气冰冷刺骨，带着不容抗拒的威压与杀心：“郝运气，你一直在乾清宫当差，先帝起居、汤药、近侍之事，你一清二楚。如今先帝驾崩，新君未立，局势危急，咱家给你一条活路——从今往后，你守在乾清宫侧门，盯紧外臣动向，但凡有人靠近、有人打探、有人传信，一律阻拦，立刻回报。记住，你的命，攥在咱家手里，若是敢走漏半句消息，敢暗中勾结外臣，敢对咱家有二心，魏朝就是你的下场，死无全尸，株连身边所有相识之人。”
郝运气心头猛地一沉，一股寒意从脚底直冲头顶。他瞬间明白，自己已经退无可退，避无可避，被硬生生架在了刀山火海之上。顺从魏忠贤，便是助纣为虐，与奸阉妖妃同流合污，日后新君登基、朝局清明，必遭清算，落得千古骂名；公然反抗或投靠杨涟等忠臣，便是当场触怒魏忠贤，以他心狠手辣的性子，自己必定人头落地，连申辩的机会都没有。
天桥街头十几年挣扎求生的本能，在这一刻救了他。他深知，硬拼必死，逃避必死，唯有虚与委蛇、假意顺从、两面周旋、不露锋芒，方能暂保性命，再寻生机。
郝运气“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重砸在青砖之上，发出沉闷的响声。他浑身微微发抖，姿态谦卑到了极点，头深深埋下，声音带着恰到好处的惶恐与顺从：“奴才不敢！奴才全凭魏公公吩咐！奴才出身低贱，是先帝与公公抬举，才有今日一口饭吃，如今局势危难，奴才唯有忠心耿耿，听公公号令，守好宫门，绝不泄露半句，绝不敢私通外臣！若有半句虚言，甘受万死！”
魏忠贤见他吓得浑身发抖，言辞恳切，毫无半分反抗之意，再加上此人向来圆滑本分、嘴紧心细，从不惹是生非，心中戒心顿时散去大半。他冷哼一声，挥了挥手：“起来吧，记住你今日说的话，好好当差，咱家不会亏待你。若是敢忘，休怪咱家无情。”