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殿试第三日，寅时末，天际刚翻出一抹鱼肚白，太和殿前宽阔的白玉广场上，便已立满了人影。
寒露凝在青石板上，微凉的湿气漫过衣摆，七十二名工举子却个个身姿挺直，不敢有半分懈怠。
他们是昭夏立国以来，首批冲破世俗壁垒、从百工之中脱颖而出的举子，历经县试、府试、院试、会试四轮严苛筛选，一路淘汰数千匠人，才终于站在了这皇权之巅，叩问天子门生的门径。
他们与寒窗苦读的文人不同，腹中无锦绣文章，不擅吟诗作对、策论经义。也与披甲执锐的武人迥异，手上无搏杀之技，不懂骑马射箭、排兵布阵。
他们是扎根于市井乡野的百工匠人，是掌心布满厚茧、指尖带着烟火气的手艺人，有世代烧窑的瓷匠，有锻铁千锤的铁匠，有精研榫卯的木匠，有巧琢美玉的玉匠，还有编篾、制漆、砌瓦、研巧器的各行翘楚。
衣衫杂沓，有锦缎裹身的世家匠人，也有衣摆打满补丁的贫苦手艺人。
可每个人怀中都紧紧抱着一个严实的包袱，那包袱里，装的是他们半生心血凝练的得意之作，是家族数代传承的手艺根骨，更是他们摆脱匠籍、改换门庭、让百工扬眉吐气的全部希望。
周远立在人群最前列，一身簇新的藏青暗纹布袍，是妻子熬夜三日，翻出家中最好的布料，一针一线赶制而成。
他怀中抱着半人高的紫檀木匣，匣内衬着柔软锦缎，安放着他历经十七次窑变，终于烧成的青花缠枝莲梅瓶。
这是他周家五代瓷艺的集大成之作，从胎土甄选、釉料调配，到绘纹施釉、入窑控温，每一步都倾尽心力，窑火淬炼之时，他守在窑前三日不眠，才换得这一件无瑕珍品。
临行前，白发苍苍的老母亲攥着他的手，只反复念着祖宗保佑。年幼的儿子仰着头，脆生生说爹爹一定能光宗耀祖。妻子含泪叮嘱，无论结果如何，尽力便好。
此刻，周远指尖微微发颤，掌心沁出薄汗，胸腔里的心跳如鼓，既盼着这一刻，又怕辜负了全家的期许。
身旁，一名身形魁梧、面色黝黑的匠人轻轻碰了碰他的胳膊，声音粗哑却带着几分恳切：“周兄，紧张否？”
此人是会试第二名的王砺，出身燕北锻铁世家，祖上曾为军中锻造兵器，一手锻铁技艺出神入化，他打了二十四年铁，双手布满深浅不一的烫伤与老茧，这也是他头一回踏入皇城，直面天颜。
周远颔首，声音微哑：“实不相瞒，手心全是汗。”
王砺爽朗一笑，震得胸前包袱微微晃动，包袱里是他亲手锻打的器物：“俺也是，活了大半辈子，烧炉打铁从不怯场，今儿站在这太和殿前，腿肚子都有点发紧。”
另一侧，一名身形清瘦、气质儒雅的年轻匠人转过头，手中捧着一个小巧的锦盒，眉眼间带着几分温润：“二位不必过虑，我等凭手艺立身，只需将毕生所学呈于陛下眼前，便不算枉来。”
此人是李砚，出身江南木工世家，三代专攻榫卯奇技，不涉官途，潜心研技，此次听闻朝廷开工举，才破例前来应试。
不多时，东方天际晨光破晓，金色的阳光穿透晨雾，洒在太和殿的琉璃瓦上，熠熠生辉。
辰时正点，厚重的太和殿朱红大门在吱呀声响中缓缓开启，门内殿宇巍峨，气势恢宏，透着皇家独有的威严。
太监总管小顺子，立于丹陛之上，尖亮的唱喏声穿透晨雾，响彻广场：“陛下有旨，宣七十二名工举子入殿参试！”
众匠人齐齐敛神，整理衣衫，怀抱各自作品，按照会试名次依次鱼贯而入。
殿内香烟缭绕，金砖铺地，两侧文武百官肃立，龙椅之上，谢青山端坐其上，冕旒垂落，遮住眉眼，周身散发着不怒自威的帝王气场。
匠人们从殿内一直排至殿外，虽出身市井，却个个身姿端正，怀抱手艺，眼神坚定，晨光从殿门涌入，落在他们身上，仿佛为这些底层匠人，镀上了一层属于百工的荣光。
谢青山目光缓缓扫过阶下的七十二名匠人，眼底泛起一丝感慨。
他深知，在这之前，百工之人位列士农工商之末，世代为匠籍，不得入仕，即便技艺通天，也不过是达官显贵的役使之匠，难登大雅之堂。
可这些人，却是昭夏最坚实的根基，他们以泥土为料，烧出滋养民生的瓷器。以烈火锻铁，打造耕战必备的器具。以木头为基，搭建遮风挡雨的屋舍。以玉石为材，雕琢传世之珍，他们没有文人的笔墨风流，却用一双手，撑起了民间生计、家国百业。
众工举子站定身形，齐齐俯身跪拜，齐声山呼万岁，声音虽不似文人那般清朗，却带着百工之人独有的厚重与赤诚。
谢青山抬手，声音沉稳有力，透过殿内的静谧，清晰传入每一个人耳中：“众卿平身。”
匠人们依言起身，垂首而立，大气不敢出。
谢青山目光扫过众人，缓缓开口：“你们能从各县、各府、各省的万千匠人之中，一路过关斩将，闯过四轮考核，最终站在这太和殿上，足以证明，个个都有真才实学，有压箱底的绝艺，朕心甚慰。”