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石髓洞内，时间仿佛凝滞。仅有从岩壁孔洞渗入的、被切割成惨淡光斑的微弱天光，勉强勾勒出洞内粗糙的轮廓。黑暗是这里的主宰，寂静则是它最忠诚的仆从，唯有沈清寒自己压抑的呼吸和心跳声，在这方狭小的空间里固执地回响，提醒着他生命的存在。
他保持着半倚洞壁的姿势，乌沉刀横在膝上，右手虚握刀柄，左手则轻轻搭在伤口包扎处。疲惫如同跗骨之蛆，从骨髓深处一丝丝渗出，与左臂伤口处传来的、被解毒丹勉强压制的、如同细针攒刺般的隐痛交织在一起，不断侵蚀着他的意志。但他不敢睡，甚至不敢完全放松。
幽寂林的夜，远比白昼更凶险。洞外，各种难以名状的、属于这片死亡绝地的声响，正随着光线的彻底消失而变得活跃起来。远处传来沉闷的、仿佛巨兽在泥沼中翻滚的咕噜声；近处有悉悉索索、如同无数细足爬过腐烂枝叶的密集响动；头顶岩壁孔洞外，偶尔划过一两声尖锐短促、充满戾气的嘶鸣，分不清是夜枭还是别的什么毒禽。
更有一股难以言喻的、混合了浓烈花香、甜腥瘴气和某种生物分泌物气味的暖风，不时从洞外涌入，带着一种麻痹感官的黏腻感。即使服用了辟秽丹，沈清寒依旧感到头脑有些昏沉，不得不时刻运转内力，保持灵台清明。
他取出一小块硬饼，就着冷水，缓慢地咀嚼。味同嚼蜡，但能提供最基础的能量。他一边吃，一边在脑中反复推演明日的行程。
按照吴瞎子的路径，从“石髓洞”出发，继续向东北方向前行约五里，穿过一片被称为“蛇藤谷”的险地，便能抵达“毒龙岭”的东南山脚。那里是整条隐秘路径的终点，也是攀登的开始。地图标注，从山脚到“九死还魂草”疑似生长的山腰平台，垂直高度超过百丈，崖壁陡峭近垂直，布满湿滑苔藓和毒虫，且可能有罡风乱流。那是最后，也是最难的一关。
他必须在天亮、林间光线稍好、而夜间活动的部分毒物尚未完全蛰伏时出发。时间紧迫，体力却已接近谷底。
吃完东西，他小心地活动了一下左臂。麻木感依旧，但关节似乎能动，只是无法发力。他尝试着轻轻挥了挥乌沉刀，右臂尚稳，但若只靠单臂攀爬那百丈绝壁……
他摇了摇头，甩开这个无益的念头。无论如何，必须上去。没有退路。
他盘膝坐好，开始调息。内力在干涸的经脉中艰难流转，如同龟裂土地上渗出的细流，缓慢却执着地滋养着受损的脏腑和疲惫的肌肉。他将大部分药力导向左臂伤处，与那顽固的“黑寡妇”毒性做着拉锯。
时间在寂静与调息中缓缓流逝。不知过了多久，或许已是半夜，洞外那些诡异的声响似乎达到了一个高潮，又渐渐低落下去，只剩下风声呜咽和远处隐约的水滴回响。
就在沈清寒以为这个夜晚将这样度过时，一阵极其轻微的、不同于风声也不同于虫豸爬行的摩擦声，从洞口的方向传来。
那声音很轻，很慢，带着一种小心翼翼的试探，仿佛有什么东西正在洞口外的“鬼面蕨”丛中，极其缓慢地拨开枝叶，向内窥探。
不是风吹。也不是大型野兽——大型野兽不会发出这样细腻、带着某种“目的性”的摩擦声。
沈清寒瞬间从浅眠状态惊醒，全身肌肉绷紧，如同蓄势待发的弓弦。他没有睁眼，甚至没有改变呼吸的节奏，只是将所有的感知，都凝聚向了洞口方向。
那摩擦声停了片刻，似乎在倾听洞内的动静。然后，又极其缓慢地响了起来，比之前更近了一些。似乎那东西，正在一点一点地，试图挤开洞口的蕨类，进入洞内。
沈清寒右手手指，无声地搭上了乌沉刀的刀镡。左手则悄然摸向腰间的匕首。他依旧保持着假寐的姿态，等待着最佳的时机。
“沙……沙……”
声音越来越近，已经能听到蕨类叶片被挤压、折断的细微声响。一股淡淡的、带着土腥和某种奇异甜香的气息，混杂在洞外的暖风中飘了进来。
不是野兽的腥臊，也不是毒物的恶臭。这气味……有些熟悉。沈清寒脑中飞速思索，蓦地，他想起了日间在“蛇藤谷”边缘闻到过的、一种名为“夜涎兰”的奇异植物的气味。据说此花只在深夜开放，香气有轻微的致幻和吸引小虫的效果，但其根茎……似乎是一些喜好阴湿环境的毒蛇喜爱的食物。
难道，是被香气吸引来的毒蛇？
这个念头刚起，那摩擦声已经到了洞口内侧边缘。沈清寒甚至能“听”到，某种光滑的、布满细密鳞片的身体，轻轻擦过洞内地面碎石的声音。
来了！
就在那东西前半截身体似乎完全探入洞口，正准备进一步深入时，沈清寒动了！
他没有睁眼去看目标，全凭听风辨位！身体如同装了机括般猛地向右侧翻滚，同时手中乌沉刀化作一道乌沉沉的闪电，自下而上，朝着声音来源处反撩而去！刀光在绝对的黑暗中，没有带起一丝光华，只有凌厉的破空锐响！
“嗤——！”
刀锋斩中了什么东西，手感并非坚韧的皮革或骨骼，反而有些粘滞，像是砍进了一团富有弹性的、湿冷的胶质物中。没有预想中的切割感，也没有惨嘶。
几乎在出刀的同时，沈清寒左手握着的匕首也已如毒蛇吐信，直刺向那东西可能存在的、更靠后的身体部位！
“噗！”
匕首似乎刺中了，但同样感觉怪异，阻力不大，却有种空虚感。
一击得手，沈清寒毫不停留，就着翻滚之势，已退到了洞穴最内侧的角落，背靠岩壁，横刀身前，这才猛地睁眼，看向袭击者所在的方向。
洞内太黑，几乎什么也看不清。但他能感觉到，那东西似乎被他突如其来的反击打懵了，没有立刻追击，反而向后缩了缩，发出一阵极其轻微的、如同湿泥蠕动般的“咕噜”声。
没有血腥味。只有那股甜香和土腥气更浓了。
沈清寒心中疑云大起。不是蛇？那是什么？