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笃，笃笃。
三长两短。
清澜心头一跳。这是母亲生前与心腹联络的暗号！母亲去世后，她再没听过这个声音。
“谁？”她压低声音。
门外的人没有回答，只从门缝下塞进一个小布包。
清澜捡起。布包是寻常的粗麻布，里面包着几样东西：一小瓶药丸，一包糕点，还有一张纸条。
她展开纸条，就着门缝透进的月光，勉强看清上面的字：
“药丸解毒，糕点果腹。明日太医来，可服‘龟息丸’假死。见机行事。勿信任何人。”
字迹娟秀，却不是母亲的笔迹。
清澜将纸条凑近鼻尖，闻到一股极淡的香气——是沉水香。这香名贵，府中能用得起的，只有父亲、王氏，还有……太后？
她猛地想起，母亲是太后的外甥女。当年母亲出嫁，太后曾赏赐许多嫁妆，其中便有沉水香。
难道是太后的人？
可太后远在深宫，如何知道她今日遇险？又如何能派人混入侯府？
清澜心中疑窦丛生，但此刻别无选择。她倒出一粒药丸服下，又吃了两块糕点。药丸入腹，一股暖流升起，呕吐带来的不适感减轻了许多。
她将布包藏进怀里，重新躺回干草堆。
龟息丸……假死……
看来明日，还有一场硬仗要打。
同一时间，王氏院中的小佛堂里，灯火通明。
王氏跪在蒲团上，手中捻着佛珠，面前供着一尊白玉观音。观音面容慈和，垂目俯瞰众生。
李嬷嬷轻手轻脚进来，低声道：“姨娘，事办妥了。”
王氏没有回头：“确认死了？”
“确认了。老奴亲自去看了，呼吸都快没了，最多熬到明早。”李嬷嬷道，“只是……明日若请大夫来验，会不会被看出端倪？”
“看出又如何？”王氏淡淡道，“一个克死世子的罪女，急病暴毙，谁又会深究？侯爷巴不得她死了，好给靖安侯府一个交代。”
“那倒是。”李嬷嬷附和，“只是大小姐毕竟是嫡女，若死得不明不白，传出去对姨娘名声不好。”
“名声？”王氏笑了，笑声里带着嘲讽，“嬷嬷，你跟了我这么多年，还不明白吗？在这深宅大院里，名声是最无用的东西。你看沈清澜，她名声好不好？端庄娴静，知书达理，可那又如何？侯爷一句话，就能把她打进泥里。”
她站起身，走到窗边：“我要的从来不是名声，是实实在在的权力。是这武安侯府女主人的位置，是我儿子袭爵的前程，是王家在朝中的地位。”
月光照在她脸上，那张素日温婉的面容，此刻透着冰冷的狠厉。
“沈清澜必须死。她活着，就会挡轩哥儿的路。她活着，太后就会一直盯着武安侯府。她活着，我就永远只是个姨娘，我的儿子就永远是庶子。”
李嬷嬷垂首：“姨娘深谋远虑。”
“靖安侯世子的事，处理干净了吗？”王氏忽然问。
“马夫已经‘病故’，暗器是从库房旧损兵器里拿的，查不到来源。”李嬷嬷道，“玄清道长那边，给了五百两银子，他已经离京云游去了。”
王氏点头：“那个管事呢？”
“靖安侯府的管事收了咱们的厚礼，答应回去后只说世子是意外坠马，暗器之事不再提。”李嬷嬷顿了顿，“不过，靖安侯夫妇丧子之痛，怕是不会轻易罢休。”
“他们当然不会罢休。”王氏转身，从佛龛下取出一封信，“所以，我们要给他们一个更好的交代。”
李嬷嬷接过信，展开一看，脸色大变：“这……这是通敌的信！”
“不错。”王氏微笑，“这是当年王家与北狄往来的书信，我偷偷留了几封。你明日找机会，把这封信‘藏’进沈清澜的遗物里。到时候，咱们就可以告诉靖安侯府：沈清澜不是因爱生恨杀害世子，而是北狄的奸细，世子发现了她的秘密，这才被灭口。”
李嬷嬷倒吸一口凉气：“姨娘，这……这可是诛九族的大罪！”
“所以才要推给沈清澜啊。”王氏抚摸着白玉观音，“她一个死人，担下这罪名最合适不过。既能给靖安侯府交代，又能洗清武安侯府的嫌疑，还能让太后那边无话可说——太后总不能包庇一个通敌叛国的外甥孙女吧？”
一箭三雕。
李嬷嬷冷汗涔涔，却不敢多说：“老奴明白了。”
“去吧。”王氏挥挥手，“明天一早，按计划行事。”
李嬷嬷退下。
佛堂里只剩下王氏一人。她重新跪在蒲团上，双手合十，喃喃念诵经文。
“观音大士，信女今日所为，实为自保，实为我儿前程。若有罪孽，信女一力承担，只求我儿平安顺遂，来日承袭爵位，光耀门楣……”
烛火摇曳，观音的眉眼在光影中模糊不清，似笑非笑。
柴房里，清澜一夜未眠。
她服下的药丸很有效，虚弱的身体恢复了不少力气。糕点也顶饿，胃里不再空空如也。但她不敢睡，也不敢动，生怕错过了什么。
天快亮时，门外又传来脚步声。
这次来的是两个人，一男一女。女子是李嬷嬷，男子声音陌生，带着几分谄媚：“嬷嬷放心，小的办事最是稳妥。这柴房偏僻，平时没人来，尸首放一晚上，保证神不知鬼不觉。”
“少贫嘴。”李嬷嬷道，“开门，我再确认一次。”
锁链响动，门开了。
李嬷嬷举着灯笼走进来，身后跟着一个矮胖的男人，看样子是府里的杂役。
灯笼的光再次照在清澜脸上。
她的脸色比昨夜更加苍白，嘴唇完全失去了血色，胸口不见起伏，俨然已是一具尸体。
“啧啧，真是可怜。”李嬷嬷假惺惺地叹气，“好好的侯府嫡女，怎么就……唉，都是命啊。”
矮胖男人凑近看了看，伸手探了探清澜的鼻息，又摸了摸她的颈脉。
“没气了。”他肯定道，“身子都凉了。”
“那就抬走吧。”李嬷嬷道，“按规矩，未出阁的小姐夭折，不能从正门出。你找两个人，从后门抬出去，找个偏僻地方埋了。记住了，要埋得深些，别让人发现了。”
“小的明白。”矮胖男人搓搓手，“只是这辛苦钱……”
“少不了你的。”李嬷嬷从袖中掏出一锭银子，“事成之后，还有重赏。”
“谢嬷嬷！”男人接过银子，喜笑颜开。
两人说话间，清澜屏住呼吸，心跳几乎停止。
她听到李嬷嬷说：“你先去叫人，我在这儿守着。”
“好嘞。”
脚步声远去，柴房里只剩下李嬷嬷一人。
清澜悄悄睁开一条眼缝。李嬷嬷背对着她，正在翻看那个食盒。机会来了！
她迅速从怀中取出布包，倒出一粒褐色的药丸——这就是“龟息丸”了。药丸有黄豆大小，散发着一股奇异的香气。她毫不犹豫地吞了下去。
药丸入喉即化，一股凉意顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸。她感觉自己的心跳越来越慢，呼吸越来越微弱，意识却异常清醒。
这就是假死状态吗？
果然，片刻后，李嬷嬷转过身，再次探了探她的鼻息。
“这回是真死了。”李嬷嬷满意地点点头，开始在清澜身上摸索。
她在找什么？
清澜心中警惕，却不敢动弹。李嬷嬷翻遍了她的衣袖、衣襟，最后从她怀里摸出了那个布包。
“这是什么？”李嬷嬷打开布包，看到里面的药瓶和糕点残渣，脸色一变。
她倒出药瓶里的药丸，仔细闻了闻，又看了看那张纸条。虽然不识字，但她知道这不是寻常之物。
“好个大小姐，居然有人暗中相助！”李嬷嬷咬牙切齿，“可惜啊，你还是逃不过一死。”
她将布包重新包好，塞回清澜怀里，又将自己带来的那封信，悄悄塞进清澜的衣袖。
做完这些，门外传来脚步声。
矮胖男人带着两个帮手回来了。三人抬着一副简陋的担架，上面盖着一块白布。
“抬上去。”李嬷嬷指挥道。
两个男人将清澜抬上担架，用白布盖好。矮胖男人问：“嬷嬷，现在就走？”
“现在就走。”李嬷嬷道，“趁着天还没亮，赶紧处理了。”
三人抬起担架，出了柴房。
清晨的雾气很浓，后院空无一人。他们沿着偏僻的小径，朝后门走去。李嬷嬷跟在后面，警惕地观察四周。
清澜躺在担架上，白布蒙着头脸，什么都看不见。她只能通过声音和颠簸的程度，判断自己到了哪里。
大约走了一炷香的时间，担架停下了。
“就这儿吧。”矮胖男人的声音，“这儿是乱葬岗，平时没人来。”
“挖坑。”李嬷嬷道。
铁锹铲土的声音响起。
清澜心中一沉。他们真要活埋她！
不行，必须想办法脱身。龟息丸的效果还能维持多久？她不知道。但若真被埋进土里，就算没死，也会窒息而死。
正焦急间，突然听到一声厉喝：“什么人？！”
是李嬷嬷的声音。
紧接着是打斗声、惨叫声、重物倒地的声音。清澜感觉担架被扔在地上，她滚落在地，白布散开。
她眯起眼睛，看到三个蒙面黑衣人正与李嬷嬷和那三个男人交手。黑衣人武功高强，出手狠辣，不过几个回合，矮胖男人和他的帮手就倒在了血泊中。
李嬷嬷见势不妙，转身想跑，却被一个黑衣人一刀刺穿胸口。
她瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的刀锋，缓缓倒地，死不瞑目。
解决了所有人，三个黑衣人走向清澜。
清澜连忙闭上眼睛，继续装死。
一个黑衣人探了探她的鼻息，对同伴摇摇头。另一个黑衣人蹲下身，在她身上摸索，很快找到了那个布包和那封信。
“信？”黑衣人展开信，脸色大变，“王家通敌的证据！”
“还有这个布包。”第三个黑衣人查看药丸和纸条，“是宫里的东西。看来，太后已经插手了。”
“现在怎么办？人已经死了。”
“把尸体带回去复命。这封信……也带回去。”
两个黑衣人抬起清澜，另一个黑衣人收起信和布包。三人施展轻功，迅速消失在晨雾中。
清澜心中惊涛骇浪。
王家通敌？太后插手？
她到底卷入了怎样的漩涡？
清澜被带进了一处宅院。
宅院不大，但很精致。她被放在一张软榻上，有人为她诊脉。
“脉象微弱，但未断绝。”一个苍老的声音道，“是服了龟息丸。喂她解药。”
有人撬开她的嘴，灌下一碗苦涩的药汁。片刻后，清澜感觉那股凉意渐渐退去，心跳和呼吸恢复正常。
她缓缓睁开眼睛。
映入眼帘的是一间古朴的厢房。房内陈设简单，但用料考究。窗前站着一个老妇人，背对着她，正在插花。
“醒了？”老妇人转过身。
清澜看清了她的脸——六十许年纪，面容严肃，眼神锐利。穿着深青色比甲，头发梳得一丝不苟。这不是宫里的嬷嬷打扮吗？
“您是……”清澜坐起身。
“老身姓秦，是太后身边的掌事嬷嬷。”老妇人淡淡道，“大小姐受惊了。”
太后！
清澜连忙下榻行礼：“清澜见过秦嬷嬷。谢嬷嬷救命之恩。”
“救你的不是老身，是太后。”秦嬷嬷扶起她，“太后娘娘一直关注着武安侯府，尤其是大小姐你。昨日得知你被囚，便命老身带人暗中保护。没想到，竟撞破了这样的大事。”
清澜心中百感交集。太后……母亲的姨母，她的姨外祖母。母亲去世后，她与太后并无来往，没想到太后一直在暗中关注她。
“那封信……”清澜想起黑衣人找到的信。
“在这里。”秦嬷嬷从袖中取出信，“大小姐可知，这是什么？”
清澜摇头。
“这是王家与北狄往来的书信。”秦嬷嬷沉声道，“信中提及边关布防、粮草运输等机密。王家通敌叛国，已有多年。”
清澜如遭雷击。
王家……王氏的娘家。所以王氏才要害死母亲？因为母亲发现了王家的秘密？
“我母亲……是不是因为发现了这个，才被王氏害死的？”清澜的声音颤抖。
秦嬷嬷沉默片刻，点头：“当年，你母亲在王氏房中无意间看到了类似的信件。她本想禀报侯爷，却不知侯爷早已被王氏蒙蔽。王氏察觉后，便在你的汤药中下毒，嫁祸给你母亲，说她嫉妒妾室，毒害庶女。侯爷大怒，将你母亲禁足。王氏趁机下慢性毒药，三个月后，你母亲便……”
清澜浑身发冷。
原来如此。原来母亲不是病故，是被毒死的。原来父亲不是不知道，而是选择了相信王氏。
“为什么……”她喃喃，“父亲为什么……”
“因为利益。”秦嬷嬷毫不留情，“王家虽然通敌，但在朝中势力不小。武安侯府日渐式微，需要王家的扶持。所以侯爷明知王氏有问题，也只能睁一只眼闭一只眼。至于你母亲……一个已经失宠的正妻，和一个能带来利益的妾室，侯爷选择了后者。”
真相如此残酷。
清澜闭上眼睛，泪水终于滑落。
母亲，你死得好冤。
“大小姐，”秦嬷嬷的声音缓和了些，“太后让老身转告你：若要为你母亲报仇，若要活下去，就必须进宫。”
“进宫？”清澜睁开眼。
“不错。”秦嬷嬷道，“王氏今日敢对你下手，明日就敢对你弟弟下手。只要你在府中一日，她就一日不会安心。唯有进宫，得到太后的庇护，你才有生路。也唯有进宫，你才有机会查明真相，为你母亲报仇。”
清澜沉默。
进宫，意味着离开侯府，离开父亲，离开她熟悉的一切。也意味着，她要踏入一个更加复杂、更加危险的地方——后宫。
可是，她还有选择吗？
父亲视她为灾星，王氏要她死，这武安侯府，早已没有她的容身之地。
“太后为什么帮我？”清澜问。
“因为你是你母亲的女儿。”秦嬷嬷看着她，“也因为，太后需要一个人，来制衡王家在后宫的势力。”
原来如此。
一切都是交易。
清澜擦干眼泪，眼神逐渐坚定：“我答应。”
“好。”秦嬷嬷点头，“今日之事，老身会处理干净。李嬷嬷等人的尸首，会伪装成被山贼所杀。那封信，老身会交给太后。至于你——”
她顿了顿：“你先在这里住下，三日后，太后会召你入宫。对外，就说你被山贼掳走，侥幸逃脱，但受了惊吓，需要静养。侯爷那边，太后会派人去说。”
清澜点头：“全凭嬷嬷安排。”
秦嬷嬷看着她苍白却坚毅的脸，心中暗叹。这孩子的眉眼，真像她母亲。只是她母亲太过善良，最终落得那般下场。但愿这孩子，能比她母亲多几分心机和狠劲。
“还有一事，”秦嬷嬷又道，“你服下龟息丸的事，除了太后和我知道，不能再让第三个人知道。包括你身边最亲近的人。”
“清澜明白。”
“那三个黑衣人，是太后培养的死士。今日之后，他们会暗中保护你，但不会露面。你只当不知道他们的存在。”
“是。”
交代完毕，秦嬷嬷让清澜休息，自己退了出去。
清澜独自坐在房中，看着窗外的天色渐渐亮起。
新的一天开始了。
她的人生，也从今天开始，彻底改变了。
从今往后，她不再是武安侯府那个隐忍怯懦的嫡女沈清澜。
她要活下去。
她要报仇。
她要让所有害过母亲、害过她的人，付出代价。
哪怕前路是刀山火海，她也绝不回头。
武安侯府乱成了一锅粥。
大小姐被山贼掳走的消息传回府中，沈鸿惊怒交加。他虽然厌弃这个女儿，但毕竟是亲生骨肉，若真有个三长两短，沈家颜面何存？
王氏更是哭得死去活来——当然是装出来的。
“我的清澜啊！我苦命的孩子啊！”她扑在沈鸿怀里，“都是妾身的错！妾身不该让她去柴房！若她有个好歹，妾身也不活了！”
沈鸿烦躁地推开她：“现在说这些有什么用？！赶紧派人去找！活要见人，死要见尸！”
府中护卫倾巢而出，在城外搜寻了一整天，最后在乱葬岗找到了李嬷嬷和三个杂役的尸首，还有一副空担架。
“大小姐呢？”沈鸿急问。
护卫统领面色凝重：“侯爷，现场有打斗痕迹，李嬷嬷等人是被人所杀，不是山贼。大小姐……下落不明。”
“被人所杀？”沈鸿心头一凛，“什么人？”
“看不出。对方手法干净利落，像是……训练有素的杀手。”
杀手？
沈鸿跌坐在椅子上。他第一个想到的是靖安侯府——难道他们不甘心，私下报复？
可转念一想，靖安侯府若要报复，直接找他便是，何必对一个女儿下手？
正混乱间，宫中来人了。
太后身边的太监总管亲自登门，传达太后口谕：“武安侯嫡女沈清澜，昨日被山贼所掳，幸得路人相救，现已在慈宁宫安养。太后怜其受惊，特许在宫中调养数日。武安侯不必忧心。”
沈鸿又惊又喜，连忙谢恩。
太监总管又道：“太后还有句话，让咱家带给侯爷。”
“公公请讲。”
“太后说：武安侯治家不严，嫡女险些丧命，实属失职。望侯爷好自为之，莫要再出此等纰漏。否则，下次就不是训斥这么简单了。”
这话说得极重。
沈鸿冷汗涔涔，连声称是。
送走太监总管，王氏凑上来：“侯爷，太后这是什么意思？清澜怎么会在宫里？”
“你问我，我问谁去？！”沈鸿没好气，“还不都是你！若非你将清澜关进柴房，她怎么会被人掳走？又怎么会惊动太后？！”
王氏委屈道：“妾身也是按家法行事啊。清澜害死世子，难道不该罚吗？”
“害死世子？”沈鸿冷笑，“证据呢？就凭一枚暗器？就凭道士几句话？如今清澜被太后护着，靖安侯府那边，你自己去交代！”
说完，拂袖而去。
王氏站在原地，脸色一阵青一阵白。
她万万没想到，沈清澜居然能逃过一劫，还进了宫，得了太后庇护。这下麻烦了。
还有李嬷嬷……是谁杀了她？那封信呢？是不是落到了别人手里？
王氏心中涌起强烈的不安。
她快步回到自己院中，关上门，从妆匣最底层取出一枚小小的铜哨。她走到窗前，吹了三声短促的哨音。
片刻，一只灰扑扑的鸽子落在窗台上。
王氏将一张纸条塞进鸽子腿上的小竹筒，然后放飞鸽子。
鸽子扑棱棱飞向北方。
那是王家的方向。
王氏看着鸽子消失在天际，眼中闪过一丝狠色。
沈清澜，这次算你命大。
但下次，你不会再有这样的运气了。
深宫也好，太后也罢，我王家经营多年，岂会怕你一个小丫头？
咱们，走着瞧。
慈宁宫偏殿。
清澜站在窗前，看着宫墙外的天空。
秦嬷嬷走进来，手中捧着一套崭新的宫装：“大小姐，太后请您过去。”
清澜转身，接过宫装。那是一套浅碧色衣裙，料子是上好的云锦，绣着精致的缠枝莲纹。
“太后要见我？”
“是。”秦嬷嬷帮她更衣，“太后想见见你，也想问问你今后的打算。”
清澜任由秦嬷嬷摆布，心中却已有了决定。
更衣毕，秦嬷嬷为她梳头。铜镜中，少女面容清丽，眼神沉静，已无昨日的稚气和怯懦。
“大小姐，”秦嬷嬷忽然道，“您很像您母亲，但您比您母亲坚强。”
清澜看着镜中的自己，轻声道：“因为我必须坚强。”
母亲已经去了，没有人再保护她。她只能自己保护自己。
梳妆完毕，秦嬷嬷引着她走向正殿。
长长的宫道，青石铺就，两旁是高高的红墙。阳光透过宫墙的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
清澜一步步走着，脚步沉稳。
她知道，从踏进这座宫殿开始，她的人生就走上了一条无法回头的路。
前方是深不可测的宫闱，是明枪暗箭，是尔虞我诈。
但她不怕。
因为她已经死过一次了。
从今往后，她只为自己而活，为母亲而活。
她要在这深宫中，杀出一条血路。
她要让所有害过她的人，血债血偿。
殿门缓缓打开。
太后端坐凤椅之上，威严雍容。
清澜跪地行礼：“臣女沈清澜，拜见太后娘娘。”
声音清澈，掷地有声。
新的篇章，就此开启。