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建安七年三月初一，颍川。
荀谌站在书房的窗前，望着院中那株刚抽出新芽的老槐树。
三天了。
那个叫司马懿的少年走后，已经三天了。
这三天里，他无数次拿起笔，想给大哥写封信，告诉他北边来人的事。但每次写到一半，又把笔放下。
告诉大哥有什么用？
告诉大哥，只会让他更难。
荀谌叹了口气，转身回到案前。
案上摊着一卷《孙子兵法》，是他这些年在乡间闲居时反复研读的。书页已经翻得发毛，边角密密麻麻写满了批注。
“良将之用兵也，如转圆石于千仞之山者，势也。”
他在这句话下面，用朱笔重重划了一道。
势。
曹操还有势吗？
他在心里问自己。
寿春丢了，合肥丢了，濡须口损兵两万。冀州的百姓还在往北逃，许都的士人闭门不出，连大哥都称病不朝。
这叫什么势？
这叫颓势。
“老爷。”
老仆的声音从门外传来。
荀谌抬起头。
“何事？”
“外头来了个人，说是...给老爷送信的。”
荀谌心中一紧。
“让他进来。”
片刻后，一个黑衣人走进书房。三十来岁，面容普通，是那种扔进人群里就找不出来的长相。
“荀先生。”黑衣人拱手，“小的是从下邳来的，奉命给先生送一封信。”
他从怀中取出一卷帛书，双手奉上。
荀谌接过，展开。
信很短，只有几行字：
“谌先生足下：仲达归，言先生允诺，备感佩于心。颍川之事，不急一时。先生但保重自身，以待其时。若有急难，可遣人至此处——城东土地庙，神像底座下藏有暗格，放信其中，三日内必有人取。
——刘备顿首。”
荀谌看着这封信，沉默了很久。
他把信折好，收入袖中。
“回去告诉你家主公。”他对黑衣人说，“我知道了。”
黑衣人点点头，转身离去。
荀谌站在窗前，望着那人的背影消失在院门外。
然后他从袖中取出那封信，又看了一遍。
“以待其时...”他喃喃道，“其时，是什么时候？”
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午时，许都。
丞相府的正厅里，气氛压抑得像要滴出水来。
曹操坐在主位，面前摊着厚厚一叠密报。每一份密报上，都有一个共同的关键词：
“颍川”。
“三天前，颍阴荀谌府上有客。”他的声音像钝刀子割肉，“两天前，颍阴城东土地庙有人进出。一天前，颍川郡守府的书吏，在酒肆里跟陌生人说了半个时辰的话。”
他抬起头，目光扫过在场众人。
“你们说，这是巧合吗？”
无人敢应。
程昱垂着眼，贾诩坐在角落里一动不动，夏侯惇按剑而立，面色铁青。
“文和。”曹操看向贾诩，“你说。”
贾诩抬起眼，声音一如既往地平静。
“丞相，臣以为...这未必是巧合，但也未必是大事。”
“什么意思？”
“颍川是士人渊薮，荀氏是名门望族。有人在颍川活动，想争取荀氏的支持，这很正常。”贾诩顿了顿，“问题是，荀氏会怎么选。”
曹操盯着他。
“你觉得他们会怎么选？”
贾诩沉默片刻。
“荀令君跟随丞相二十年，从未有二心。只要他在一日，荀氏就不会倒向刘备。”他的声音很轻，“但若荀令君不在...”
他没有说下去。
曹操的脸色变了。
“你什么意思？”
贾诩低下头。
“臣只是说一种可能。丞相勿怪。”
曹操站起身，在厅中来回踱步。
荀彧不在？
荀彧怎么会不在？
他闭门不出，只是称病。他称病，只是不赞同南征。他不赞同南征，只是...
只是什么？
曹操忽然停住脚步。
他想起了那天在城外，荀彧坐在马车里，对他说的话：
“丞相，此战无论胜败，刘备都是赢家。”
那时他不信。
现在他信了。
“传令。”他猛地转身，“从今日起，加强对荀彧府的监视。任何人进出，都要记下名字、时辰、相貌。”
程昱一怔。
“丞相，荀令君他...”
“我知道。”曹操打断他，“但我不想再被蒙在鼓里。”
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申时，许都城西，荀彧府。
后院的廊下，荀彧依旧坐在那株落尽叶子的梅树旁。
他已经在这里坐了一整个下午。
面前摊着一卷《春秋》，但他的目光，始终落在北方。
荀恽从院外走进来，面色凝重。
“父亲。”
“嗯？”
“府外的人，又多了。”他的声音压得很低，“丞相的人，已经增加到十几个了。”
荀彧没有说话。
“父亲，咱们...”荀恽咬了咬牙，“要不要派人去颍阴，告诉二叔小心些？”
荀彧终于转过头，看着他。
“你以为颍阴那边的事，我不知道？”
荀恽愣住了。
“父亲...您知道？”
荀彧没有回答。
他只是从袖中取出一封信，递给荀恽。
荀恽接过，展开。
信是荀谌写的，三天前送到。
“兄长安好。北边来人，弟已见之。其人年少，言谈不俗，颇有乃兄之风。弟未允其请，但亦未拒。兄以为如何？谌顿首。”
荀恽看完，手都在发抖。
“父亲...二叔他...”
“他只是见了个人，没有答应什么。”荀彧的声音很平静，“换作是你，也会见的。”
荀恽沉默。
“父亲打算怎么办？”
荀彧望着北方那颗星。
“等。”他说，“等他做决定。”
“等二叔？”
“等曹操。”荀彧的声音很轻，“看他到底想干什么。”
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酉时，下邳。
夜不收的密室里，司马懿和庞统相对而坐。
案上摊着厚厚一叠密报，都是从颍川、许都、邺城各地送来的。
“荀谌那边有回信了。”司马懿指着一张纸条，“他说‘我知道了’。就这三个字。”
庞统咧嘴笑了。
“三个字就够了。”他灌了一口酒，“‘我知道了’——这四个字的意思就是：他接受了，但暂时不能动。”
司马懿点头。
“下一步怎么办？”
庞统没有立刻回答。他站起身，走到墙上那幅巨大的舆图前，手指在颍川的位置点了点。
“荀谌这边，暂时不用动。让他自己待着，别引人注意。”他的手指向上移动，停在许都的位置，“重点是这里。”
“许都？”
“对。”庞统点头，“曹操已经开始怀疑了。他在荀彧府外增加了人手，在颍川加强了监视。这说明什么？”
司马懿想了想。
“说明他急了。”
“对！”庞统眼睛一亮，“他急了！急了就会犯错。”
他转身，看着司马懿。
“仲达，你知道一个人急了的时候，最容易在什么地方犯错吗？”
司马懿沉默片刻。
“在自己最信任的人身上。”
庞统大笑。