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三
吴保初得知谭嗣同死讯和“六君子”被斩的详情，是在事发后第三天的下午。他订阅的几家报纸，或因谨慎，或因审查，消息登得迟了，语焉不详。是一位与京中有些关系的友人不忍，亲自登门，将所知细节相告。
彼时，吴保初正心乱如麻。他写给袁世凯的那封陈情信已经发出，却如石沉大海，没有任何回音。这种悬而未决的沉默，比直接的斥责或安慰更让他煎熬。他既怕这信不足以撇清自己，招来祸患；又隐隐为自己这近乎怯懦的辩白感到羞耻，尤其在听到谭嗣同慷慨就义的消息后，这种羞耻感更是烧灼着他的心。
友人讲述时，吴保初呆坐在沙发里，手里端着一杯早已冷透的茶，眼神空洞地望着壁炉里未曾点燃的木柴。当听到“我自横刀向天笑”、“死得其所，快哉快哉”的临终豪言时，他手猛地一抖，茶杯“砰”的一声失手跌落，在地毯上砸出一片深色的水渍。由于响声太大又很突然，引起隔壁仆人们的一阵惊慌。
老仆闻声进来欲收拾，被他粗暴地挥手赶了出去。
“彦复，你……节哀。”友人见他面色惨白，神情恍惚，低声劝道。
节哀？吴保初想扯出一个苦笑，却连嘴角都无法牵动。哀？他配吗？他此刻心中翻腾的，与其说是对友人之死的悲痛，不如说是一种更强烈的、无地自容的自我厌恶与恐惧。谭嗣同以最刚烈、最纯粹的方式，践行了其“冲决网罗”、“流血变法”的誓言，成了万人景仰的烈士。而他吴保初，同样出身官宦，同样曾热血上书，如今却在做什么？躲在租界的洋楼里，瑟瑟发抖地写信向可能的新贵乞怜，试图从昔日的同道中剥离出来，以图自保！
对比太过鲜明，也太残忍。谭嗣同的死，像一面无比清晰的镜子，照出了他灵魂深处的怯懦、摇摆与不堪。
“他……他真的就这么……死了？”吴保初梦呓般地问。
友人沉重地点点头：“尸身据说被湖广会馆的同乡收敛了，头颅……示众三日后，不知下落。王五侠士似乎在设法……”
吴保初猛地用手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来，不是哭泣，而是一种近乎窒息般的痉挛。他想起松筠庵初识时谭嗣同那闪电般的眼神，想起他谈论“冲决网罗”时的激昂，甚至想起他那略带湘音、却充满力量的谈吐……那样一个活生生、热腾腾、仿佛永远燃烧着的人，就这样没了？被一把钝刀，砍下了头颅？
而自己，还活着，还在为头上的虚衔、为这租界里虚假的安宁而惶恐不安。
“对不起，请你离开……”他从指缝里挤出声音，“求你……先出去。”
友人叹息一声，默默起身离开，轻轻带上了门。
客厅里只剩下吴保初一人。他缓缓滑坐到地毯上，背靠着沙发腿，望着窗外灰蒙蒙的天空。上海的秋日，也带着挥之不去的阴郁。北山楼第一次让他感到如此空旷、了无生气。那些曾经在这里被高谈阔论的自由、平等、变法，如今都沾上了浓重的血腥气，变得遥远而可怖。
他忽然想起沈云英那句“无根浮萍”的判语。此刻，他比浮萍更不如。浮萍尚且随波逐流，无牵无挂。而他，却被恐惧、羞耻、往事以及对未来的茫然，死死钉在这华丽的囚笼里，动弹不得。
他会成为下一个被清算的目标吗？袁世凯会帮他吗？以后的路该怎么走？继续办这无所适从的沙龙？还是彻底销声匿迹？……无数问题涌来，没有答案。只有谭嗣同就义前那声“快哉快哉”的大笑，如同魔咒，在他脑海中反复回响，拷问着他每一寸灵魂。
四
丁惠康没有刻意去打听行刑的细节。但当消息无可避免地传入耳中时，他正在实验室里，观察一组细菌培养皿的变化。手中的镊子微微一顿，在培养皿边缘留下一个极浅的印子。
他直起身，走到窗前，默默站了许久。窗外是广州城永不疲倦的市声，实验室里则是一片带着消毒水气味的、绝对理性的寂静。两个世界，咫尺天涯。
他没有流泪，没有长叹，甚至没有像往常那样在剪报册上记录分析。有些死亡，超出了分析的范畴。
他只是想起了最后一次“见”到谭嗣同，还是在关于《仁学》手抄本的传闻里。那样激烈、纯粹、不惜与旧世界同归于尽的思想与灵魂，最终以最惨烈的方式，与那个世界完成了最彻底的决裂。从纯粹理性的角度看，谭嗣同的路径失败了，代价是生命。而他丁惠康选择的路径，看似安全，但其成效之微茫、进程之缓慢，在救国图存的急迫需求面前，几乎可以忽略不计。
谁的道路更正确？或者说，在这个积重难返的国度里，真的存在一条“正确”的道路吗？
他不知道。他唯一确信的是，自己无法走上谭嗣同那样的路。他没有那份不计生死、慷慨赴义的炽烈激情。他的力量，在于冷静的观察、严谨的推理、以及日复一日看似枯燥的积累。这力量很微小，很安静，但或许，也是一种不可或缺的、属于“未来”的基石——如果这个国家还有未来的话。
他走回实验台，重新拿起镊子，调整了一下显微镜的焦距。镜下，那些肉眼无法看见的微小生物，正在按照它们自身的规律生长、繁殖、竞争、死亡。那是一个井然有序又残酷无比的世界。
他想起父亲丁日昌晚年对洋务“根基太浅”的叹息。如今，谭嗣同试图用生命去撼动那最深层的“根基”，却失败了，也牺牲了。那么，自己这默默培植“根基”的工作，尽管缓慢，尽管微不足道，是否也因此而有了某种更沉痛、也更坚决的意义？
他不再去想那些宏大的、无解的问题。他低下头，开始认真记录这一组培养皿在不同条件下的菌落形态与数量变化。笔尖划过纸面，发出沙沙的轻响，规律而稳定。灯光将他专注的身影投在墙壁上，孤独，却带着一种异样的坚定。
这孤光，无法照亮时代的漫漫长夜，甚至无法温暖周围的方寸之地。但它固执地亮着，以它自己的方式，对抗着那无边无际的、吞噬了无数热血与理想的黑暗。
五
数日后，长沙城外码头。
湘江水阔，烟波浩渺。几艘普通的客船泊在岸边，陈氏一家数十口，带着简单的行李，正默默登船。没有官员送行，没有仪仗，甚至没有多少路人注意。曾经煊赫一时的巡抚之家，就这样静悄悄地离开了他们曾试图用力变革的土地。
陈宝箴站在船头，回望暮色中的长沙城楼，目光苍茫。陈三立陪在他身边，手中搀扶着身体明显不适的父亲。
“父亲，风大，进舱吧。”陈三立轻声道。
陈宝箴摇摇头，低声吟道：“‘日暮相关何处是？烟波江上使人愁。’立儿，此一去，不知何日再返湘江。”
“父亲，江山常在，人生寄旅。何处不可为家？”陈三立安慰道，目光却同样投向那渐行渐远的城郭。那里有他倾注了无数心血的时务学堂、南学会、《湘报》……如今，都已风流云散。那里，也曾有他与谭嗣同并肩作战的岁月。
“只是……苦了你了。”陈宝箴看着儿子，“你的前程……”
“父亲，”陈三立打断他，语气平静而有力，“儿子如今，别无他求，唯愿侍奉父亲膝下，教养儿孙读书明理。功名利禄，过眼云烟。能得平安，能与父亲共此余生，便是大幸。”
陈宝箴握住儿子的手，老泪纵横，却不再言语。
船桨欸乃，客船缓缓驶离码头，融入苍茫的江水与暮霭之中。前方是江西，是西山，是未知的布衣生涯，也是另一种传承的开始:将未竟的理想与深沉的文化担当，融入诗篇，融入家风，融入对下一代的培育之中。
几乎与此同时，在上海，惊魂稍定的吴保初，收到了袁世凯府中一名师爷客套而冷淡的回信，信中无非是“朝廷明察秋毫，必不枉纵”、“吴公子但放宽心，谨言慎行即可”之类不痛不痒的敷衍。这封信未能带来丝毫安全感，反而像一盆冷水，浇灭了他最后一丝攀附的幻想，也让他更深地陷入了一种既庆幸又失落、既安全又倍感屈辱的复杂心境里。北山楼的沙龙，暂时是办不下去了。他把自己更深地封闭起来。
而在广州，丁惠康收到了湖南友人辗转寄来的一包东西，里面是几本时务学堂的教材残本、一期《湘报》，以及一页未署名的、抄录着谭嗣同《狱中题壁》诗的纸张。他默默收好，将其中与自然科学相关的部分，仔细归类放入了自己的资料柜。那页诗，他看了很久，最终也夹入了那本厚重的剪报册，与《明定国是诏》、他自己的分析，以及关于京城政变的报道放在了一起。然后，他像往常一样，走进了实验室。
北京，菜市口的血迹早已被黄土覆盖、被雨水冲刷。只有那不屈的精神，如同不死的种子，随着秋风，随着流言，随着秘密传抄的诗句，悄然撒向四方，在无数尚未完全麻木的心灵深处，埋下了待发的惊雷。
潮起，潮落。维新的大潮以最惨烈的方式退去，留下的不是一片虚无的沙滩，而是被深刻改变的地貌，与深嵌在历史河床上的、血色的印记。
四公子的命运之舟，被这退潮的洪流裹挟着，彻底离散，各自飘向迷雾重重的远方。
后人有诗曰：
热血喷薄化碧涛，书生意气付霜刀。
湘江流尽孤臣泪，沪上风沉志士旄。
冷眼观星探物理，残灯续火课儿曹。
潮头跌宕知何似？散入烟波万里蒿。
（上卷完）