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“慰亭兄何必明知故问？”谭嗣同语气激昂，“天津阅兵在即，荣禄、刚毅等人，密谋借机废立！太后一旦听信谗言，皇上性命堪忧，新政大业，将毁于一旦！”
袁世凯面色转为凝重，身体微微前倾：“此事……确有风闻。然无确凿证据，且涉及两宫，做臣子的，不敢妄加揣测。”
“确凿证据？”谭嗣同从怀中取出那份密诏抄件，压低声音，道“皇上已有密谕！‘朕位且不保’，命我等速筹良策！慰亭兄，皇上对你赏识有加，超擢重用，恩同再造！如今君父有难，正是忠臣义士报效之时！”
袁世凯看着那份抄件，瞳孔微微一缩，但脸上依旧看不出太多情绪，只沉吟道：“皇上天恩，世凯没齿难忘。若有驱策，敢不效死？只是……荣相（荣禄）手握重兵，京津要地，皆在其掌控。世凯虽练新军，然兵力不过数千，粮饷械弹多仰给于北洋。若轻举妄动，恐非但不能救驾，反陷皇上于更危之地。”
谭嗣同听出他话中的推诿与顾虑，心中焦急，更进一步：“慰亭兄所虑极是！故皇上之意，非是要慰亭兄即刻举兵。只望兄在天津阅兵之时，统率新建陆军，保护圣驾，若能相机诛杀荣禄，整肃朝纲，则兄便是救驾首功，朝廷柱石！事成之后，直隶总督、北洋大臣，非兄莫属！”
他抛出了最大的诱饵，目光灼灼地盯着袁世凯。禅房里空气仿佛凝固了，只有烛火噼啪轻响。
袁世凯沉默了很长时间，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。他的脸在阴影中显得格外深沉。谭嗣同的心一点点往下沉。
终于，袁世凯抬起头，脸上重新浮现出那种诚恳甚至带点激动的表情：“复生兄！皇上既有密诏，又如此信重，世凯虽愚钝，亦知忠义所在！请复生兄回禀皇上，世凯受恩深重，必当竭尽全力，以报天恩！天津阅兵之时，但教皇上命我袁世凯，世凯万死不辞！至于诛荣禄……此事体大，需周密筹划，待世凯回天津布置妥当，再定行止。”
他话说得慷慨，却将具体的、最关键的“诛荣禄”行动，推到了“回天津布置”之后，留下了充足的缓冲与变数。
谭嗣同心中疑虑未消，但见袁世凯态度“诚恳”，言辞“忠义”，且似乎接受了计划的大框架，一时也找不出更多说服或逼迫的理由。毕竟，他手中并无真正的强制力量。
“好！慰亭兄忠肝义胆，嗣同佩服！”谭嗣同只能趁热打铁，“事不宜迟，请慰亭兄速回天津准备。京中事宜，我等自当竭力维持，与兄内外呼应！”
两人又密议了一些联络细节，袁世凯皆一一应承，态度恭谨。
临别时，袁世凯亲自送谭嗣同至寺门，执手道：“复生兄放心，世凯必不负所托！还请转告皇上，保重圣体，静待佳音！”
谭嗣同深深看了他一眼，抱拳：“一切拜托慰亭兄了！”说罢，转身投入沉沉的夜色中。
四
走在空旷无人的街道上，夜风拂面，谭嗣同才感到背后已被冷汗浸透。与袁世凯对话的每一幕在脑海中回放。袁世凯的态度看似积极，承诺也算“坚定”，但为何自己心中那不安的预感，不仅没有消除，反而更加浓重了？
是因为他答应得太快？还是因为他将最危险的任务轻巧地推后？抑或是他那双始终深沉难测的眼睛？
谭嗣同甩甩头，试图驱散这些疑虑。或许是自己多虑了。值此存亡之际，除了相信袁世凯，冒险一搏，还能有什么办法？难道坐视皇上被废，新政夭折？
他加快脚步，赶回粤东会馆。梁启超等人还在焦急等待。
听完谭嗣同的叙述，室内众人神色各异。康有为抚掌：“若袁氏真能反正，大事可成！”林旭、杨锐等人则眉头紧锁，刘光第更是直言：“袁世凯反复小人，其言未必可信。”
梁启超看着谭嗣同疲惫却依然炽热的眼睛，心中涌起强烈的不安。他想起离湘前陈三立的叮嘱，想起这几日观察到的京中诡谲气氛。他走到谭嗣同身边，低声问：“复生兄，袁世凯……他可有立下任何字据？或有何具体誓约？”
谭嗣同摇头：“此种事，岂能落于纸笔？全凭信义。”
“信义……”梁启超喃喃重复，望向窗外深不可测的黑夜。信义，在这权力与生死搏杀的帝京之夜，是多么脆弱而奢侈的东西。
谭嗣同拍了拍他的肩膀，试图振奋精神：“卓如，莫要多想。箭在弦上，不得不发。我等已尽力而为，接下来，唯有等待，并做好我们该做之事。”
话虽如此，他自己心中那根弦，却绷得比任何时候都紧。这一夜，粤东会馆无人安眠。而在不远处的法华寺，禅房内的灯，也亮了许久。
袁世凯独自坐在房中，面前摊开着谭嗣同留下的那份密诏抄件，脸色阴沉如水，全无方才的“忠义”与“激动”。他拿起笔，在一张空白信笺上，缓缓写下“荣中堂亲启”几个字，笔锋稳健，毫不犹豫。
夜，更深了。帝都的轮廓在黑暗中沉默，仿佛一头蛰伏的巨兽，静静等待着黎明时分，那即将到来的、决定无数人命运的吞噬。