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大明洪武八年，岁在乙卯，正月初八，子夜。
应天府东城墙，风从长江方向刮来，穿过空旷的街道和坊墙，发出呜呜的怪响，吹在脸上，跟小刀子割肉似的。
宫城里那份万国来朝的煊赫，半点也渗不到这黑黢黢的城墙根下来。
朱元璋紧了紧身上那件半旧不新的棉袍子，独自一人，沿着冰冷的墙砖，一步步走得沉缓。
这习惯，从他坐上龙椅那天起就落下了，雷打不动。
宫里暖阁熏香，软榻锦被，他睡不踏实。非得来这曾洒过血、拼过命的地方走上一遭，听听风声，看看夜色，心里那根绷紧的弦才似乎能松那么一丝丝。
“居安思危”，这四个字他常说给太子听，说给百官听，实则是刻在自己骨头缝里的。
他是从最底下爬上来的，太知道这巍巍皇城看似铁桶一块，实则处处可能是窟窿。
当年他怎么进的应天，别人未必不能有样学样。
外头，北边王保保虽死，鞑子残余仍像草原上的饿狼，绿着眼睛时不时南下打草谷；西南土司也不甚安分。
去年淮西一场大水，冲垮了河堤，也冲出来无数吞没赈粮、虚报田亩的烂账。
杀了一批，流放了一批，可新补上去的官，眼珠子转得比算盘珠还快。
真正的困境在朝堂之内。
龙椅上看了八年，朱元璋看得越来越清楚。
早年跟着他打天下的淮西勋贵，如今个个位极人臣，国公、侯爷满殿走。
他们抱成一团，门生故吏遍布朝野，田庄阡陌相连，隐隐已成尾大不掉之势。
以刘伯温为代表的浙东文人集团，则牢牢把持着中书省、御史台等要害部门的实务，清流风骨是有的，但党同伐异、口诛笔伐起来，笔杆子比刀片子还利。
两派在朝堂上明争暗斗，奏章往来都带着火星子。
他这个皇帝，很多时候倒像是坐在了跷跷板正中，哪边太重了都得赶紧压一压。
更让他心底发寒的是贪腐。
他朱元璋恨透了贪官污吏，剥皮揎草、挑筋断指，什么酷烈手段都用上了，可贪风如同野草，烧了一茬，春风一吹，又悄没声地长起来，甚至更密。
户部报上来的数字越来越漂亮，可检校密报里，民间的怨气、底层胥吏的盘剥、富户的逃税，却触目惊心。
他感觉自己像个裱糊匠，白天用金碧辉煌的奏章糊着这大明天下的窗户纸，晚上一阵风吹来，四下里都漏风，呼呼作响。
就在这般心绪纷杂、看谁都可疑的时节，一年前的寒冬，他在这东城门下，撞见了陈寒。
那夜也如今日般酷寒，朱元璋例行溜墙根，仪仗侍卫都在远处值守。
刚走到北门内街拐角，一声断喝炸响在耳边：“兀那老汉！宵禁时辰，鬼鬼祟祟在此作甚？跟我回巡城司走一趟！”
灯笼光猛地照到脸上，朱元璋眯了眯眼，看清是个穿着臃肿皂吏服、顶着狗皮帽子的年轻小吏，脸冻得通红，眼神却亮得逼人，手里拎着根黑沉沉的哨棒。
好些年没人敢这么跟他说话了。
旁边的暗处，护卫的手指已然按上了刀柄。
朱元璋却摆了摆手，饶有兴致地看着这愣头青。
他故意含糊道：“老夫……老夫是城中商户，有急事……”
“急事？天大的急事也得有官府夜引文书！看你衣着寻常，面生得很，不是奸细就是盗匪！少废话，走！”陈寒手脚麻利，上来就要扭他胳膊。
那一瞬间，朱元璋甚至觉得这小子手上真有几分功夫，不是寻常混日子的兵痞。
直到朱元璋慢腾腾摸出那块御赐皇商的铜腰牌。
那是他出宫常用的伪装身份之一。
陈寒凑到灯笼下仔细瞅了又瞅，脸上那副抓到大鱼的兴奋才褪去，换上一丝悻悻然，嘟囔道：“原来是老黄家的……行了，走吧走吧，下次记得点卯啊。”