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聂枫道谢，安静地吃着。饭菜的味道很好，鱼鲜肉嫩，菜蔬爽口，是久违的家常美味。但他吃得很慢，很仔细，保持着基本的餐桌礼仪，没有发出声音，夹菜也只夹自己面前的，咀嚼时也尽量不露齿。他能感觉到苏建国和苏母看似随意的聊天中，那不时落在他身上的、带着审视的目光。他们在观察他，观察他的吃相，观察他的谈吐，观察他面对这桌丰盛饭菜时的反应，是局促不安，是狼吞虎咽，还是坦然自若。
聂枫心里清楚，这顿饭，味道是其次，重要的是“吃”这个过程本身，所传递出的信息。他没有刻意拘谨，也没有放肆随意，只是以一种符合他身份和处境的、平静而有礼的态度应对着。回答苏建国关于学习、关于竞赛、关于未来打算的询问时，他言简意赅，条理清晰，不夸大，不矫饰，但也绝不自贬。谈到省城见闻，他只拣了颁奖典礼和城市风貌略说一二，对宾馆遇险、派出所煎熬等事，只字不提。
苏建国听得频频点头，眼神中的赞赏越来越浓。这个少年，家境贫寒，历经坎坷，却没有一般寒门学子的畏缩或愤懑，也没有骤然得志的轻狂或浮躁。他沉稳，冷静，言语间透着超越年龄的清醒和分寸感。这份心性，难得。苏母则更关注聂枫的生活细节，问起他母亲的身体，问起他平时的吃穿用度，话语间带着毫不掩饰的同情和怜惜。聂枫的回答依旧平静，只说是老毛病，需要静养，自己能应付。没有诉苦，没有博取同情，只是陈述事实。
苏晓柔一直安静地听着，偶尔在父母问到与她相关的问题时，才低声补充一两句。她的目光大多数时候落在自己碗里的米饭上，但聂枫能感觉到，那目光的余光，时常会不经意地掠过自己，带着一丝不易察觉的紧张和……关切？
饭桌上的气氛，总体是融洽的。苏建国谈吐风趣，见识也广，从时事政治到厂里趣闻，信手拈来，很好地掌控着聊天的节奏和方向，既不让聂枫感到被拷问，又巧妙地获取了他想了解的信息。苏母则负责营造温暖的家庭氛围，不断地劝菜添饭，语气温柔亲切。这顿饭，吃得波澜不惊，宾主尽欢——至少表面上是如此。
饭后，苏母收拾碗筷，苏晓柔起身帮忙。苏建国则对聂枫笑道：“聂枫同学，吃好了？来，陪叔叔到书房坐坐，喝杯茶，消消食。咱们爷俩聊聊天。”
终于来了。聂枫心中微微一凛。他知道，餐桌上的闲谈只是开胃菜，书房里的“聊聊”，恐怕才是这次家宴的真正主题。他放下筷子，用餐巾纸（苏家备了餐巾纸，而不是柳枝巷常用的抹布）擦了擦嘴，平静地站起身：“好的，苏叔叔。”
苏建国口中的“书房”，其实是主卧隔出来的一个小间，大约七八个平方。靠墙立着两个顶天立地的书架，塞满了各种书籍，有政治经济，有文学历史，也有不少机械工程类的专业书籍。一张宽大的、带玻璃台板的写字台靠窗放着，上面整齐地摆着文件、钢笔和一台老式台灯。旁边是两把藤椅和一个小茶几。房间不大，但整洁有序，充满了书卷气和淡淡的烟草味。
苏建国示意聂枫在藤椅上坐下，自己从书架上取下一个铁皮茶叶罐，亲自泡了两杯茶。茶叶是茉莉花茶，香气馥郁，比客厅的待客茶要好上不少。
“来，尝尝这个，朋友从南方带的，味道还不错。”苏建国将一杯茶推到聂枫面前，自己也在另一把藤椅上坐下，点起一支烟，深吸了一口，缓缓吐出烟雾。隔着袅袅上升的青色烟雾，他脸上的笑容淡了些，目光变得更为深沉、锐利，仿佛卸下了家宴时那种温和的长辈面具，显露出几分属于机械厂副厂长、一个成功男人的精明与审视。
“聂枫啊，”苏建国弹了弹烟灰，开口了，声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，“这里没外人，咱们就说点实在话。你这孩子，不错，真的不错。我老苏在厂里这么多年，看人还是有几分眼力的。你聪明，肯吃苦，心性也稳，是块好材料。”
聂枫双手捧着温热的茶杯，没有接话，只是安静地听着，目光平静地落在杯中舒展的茶叶上。
“不过，”苏建国话锋一转，语气多了几分感慨和现实的冷峻，“这世道啊，光有材料还不够。得有平台，有机会，有人扶你一把。就像一块璞玉，埋在土里，没人发现，终究是块石头。可要是有人把它挖出来，稍加雕琢，那价值，可就不可同日而语了。”
他停顿了一下，观察着聂枫的反应。少年依旧安静，眉眼低垂，看不出什么情绪波动。这份远超年龄的沉静，让苏建国心中又高看了几分。
“你家里的情况，晓柔跟我提过一些，我也从别处了解了一点。”苏建国的声音放低了些，带着一种推心置腹的诚恳，“不容易，真的不容易。你母亲那个病，是个无底洞。你现在是考出了成绩，拿了金牌，有了保送的希望，前途看起来一片光明。但上大学要钱，你母亲治病要钱，以后安身立命、娶妻生子，哪一样不要钱？光靠读书，出人头地，不是不行，但那是一条漫长而艰辛的路，变数太多。”
聂枫抬起眼，看向苏建国。他知道，真正的“戏肉”要来了。
苏建国与他对视，目光坦然而直接：“我今天请你来，一是真心欣赏你这个年轻人，想和你认识认识。二来呢，也是想听听你自己的想法。对将来，有什么打算？保送的事情，有眉目了吗？想过去哪个大学，学什么专业？”
问题很直接，也很实际。聂枫沉默了片刻，似乎在斟酌词句。书房里很安静，只有墙上挂钟秒针走动的嘀嗒声，和苏建国偶尔吸一口烟的轻微咝咝声。窗外的阳光透过玻璃窗照进来，在深红色的地板上投下一方明亮的光斑，光斑里，尘埃轻轻浮动。
“谢谢苏叔叔关心。”聂枫终于开口，声音清晰平稳，“保送的事情，陈老师在帮忙联系，具体哪所学校，还没有最终确定。我个人……对数学和物理比较感兴趣。”他没有说得更多，既表明了现状，也留下了余地。
苏建国点了点头，似乎对聂枫的“兴趣”方向并不意外。他身体微微前倾，将烟头在烟灰缸里按熄，目光更加专注地看着聂枫，缓缓说道：“数学和物理，是基础学科，好，也不好。好的是，能打下坚实的理论基础，未来无论是做研究，还是转向应用，都有前途。不好的是，见效慢，出成果难，尤其是……想要快速改善经济状况，不容易。”
他顿了顿，似乎在组织语言，然后，抛出了一个让聂枫心跳微微加速的提议：
“聂枫，如果……我是说如果，有一条路，能让你在继续深造的同时，也能解决你和你母亲眼下的经济困难，甚至为你未来的发展，提供一个更高的起点和更广阔的平台……你愿不愿意，听听看？”
书房里的空气，似乎因为这句话，而微微凝固了。窗外的阳光依旧明亮，但聂枫却感到一丝微凉的、带着审视意味的风，从不知名的缝隙吹了进来，拂过后颈。他握着茶杯的手指，几不可察地收紧了些。