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夜色，如同打翻的浓墨，迅速而彻底地吞噬了天地间最后一线天光。寒风在山林间呼啸，卷起尚未融尽的积雪碎末，扑打在脸上，带来针扎般的刺痛。没有月光，只有几颗孤零零的寒星，在深不见底的、墨蓝色的天幕上，闪烁着微弱而冷漠的光芒。
聂虎背着沉重的褡裣，手中紧握着那把从疤脸手中夺来的匕首，在崎岖、覆雪、几乎难以辨认的山路上，沉默而快速地前行。体内暗金色气血缓缓流转，不仅驱散着刺骨的寒意，也让他拥有着远超常人的夜视能力和在山林间穿行的敏锐感知。肩头硬抗木棍带来的那点隐痛，在气血的滋养下，已几乎感觉不到。
他必须尽快赶回云岭村。县城短街的冲突，虽然以他雷霆手段解决，但无疑也彻底得罪了“诚信堂”的山羊胡掌柜和刘老四一伙。以那些人的秉性，绝不会善罢甘休。他们或许不敢再明着找他麻烦，但暗地里的报复，或者将关于他“身怀重宝”、“身手了得”的消息散布出去，引来更麻烦的角色，都有可能。他必须尽快回到孙爷爷身边，回到相对熟悉的云岭村，早做防备。
而且，怀揣着二十多两银子，在荒郊野外独自赶夜路，也绝非明智之举。石老倔的提醒犹在耳边，山里不太平。他虽然不惧寻常野兽，但若遇到成群结队的饿狼，或是更诡异难测的东西，也会很麻烦。
他选择了来时的山路，尽量避开可能有人迹的大道。匕首在手，精神高度集中，五感提升到极致，不放过黑暗中的任何一丝异响和气息。
一路有惊无险。或许是天气寒冷，或许是运气不错，除了偶尔惊起几只夜宿的飞鸟，听到远处几声悠远的、不知是狼是狐的嚎叫，并未遇到真正的危险。只是夜路难行，加上背负不轻，待到东方天际泛起第一抹鱼肚白时，他才堪堪望见云岭村那熟悉的、在晨雾中若隐若现的低矮轮廓。
村口那棵老槐树，光秃秃的枝桠在晨曦中伸展，如同守候的老人。村子里静悄悄的，只有几缕炊烟袅袅升起，昭示着新一天的开始。
聂虎紧绷了一夜的心弦，终于稍稍松弛。他放慢脚步，调整了一下呼吸，将匕首插回腰间（用布条做了个简易的鞘），又整理了一下有些凌乱、沾染了尘土和雪沫的衣襟，这才迈步走向村子。
刚走到老槐树下，就听见村子里传来一阵不同寻常的喧嚣。不是平日清晨的鸡鸣犬吠、妇人呼儿唤女的声音，而是一种混杂了激动、兴奋、质疑、还有哭喊的嘈杂人声，似乎聚集了很多人。
出什么事了？聂虎眉头微蹙，脚步不由得加快了些。
循着声音，他很快来到了村中央的打谷场。此刻，原本空旷的场地，竟里三层外三层地围满了村民！男女老少都有，个个伸长了脖子，朝着场地中央张望，议论纷纷，表情各异，有兴奋好奇的，有将信将疑的，也有满脸悲戚、眼含泪水的。
在人群中央，摆着一张不知从谁家搬来的八仙桌。桌上铺着一块刺眼的、画满了歪歪扭扭红色符咒的黄布。桌子后面，站着一个穿着脏兮兮、打着补丁的杏黄色道袍，头戴一顶歪歪斜斜的九梁冠，面黄肌瘦、颧骨高耸、留着几缕稀疏山羊胡的中年道士。
这道士一手持着一柄桃木剑，剑尖上挑着几张符纸，另一手捏着个法诀，正在那里摇头晃脑，口中念念有词，脚下踏着古怪的步法，围着桌子转圈。他面前，还放着一个铜盆，盆里盛着半盆清水，水面上飘着几张符纸燃烧后的灰烬。
而在桌子前方，跪着几个人。聂虎一眼认出，是村西头王老栓一家。王老栓和他婆娘跪在地上，老泪纵横，不停地对着那道士磕头。他们身后，两个半大孩子也吓得瑟瑟发抖，低声哭泣。王老栓怀里，还抱着一个用破棉被紧紧包裹着的、气息微弱、脸色青紫的婴孩，看大小，不过几个月。
“仙师！求求您！再救救俺家小宝吧！他就剩一口气了！您发发慈悲，再赐点仙水吧！”王老栓声音嘶哑，额头都磕出了血印。
那道士停下脚步，捋了捋山羊胡，一脸悲天悯人又带着几分矜持的表情，叹了口气：“无量天尊！非是贫道不愿尽力。只是你家这孩子，招惹的乃是深山里的‘瘴疠童子’，道行不浅。贫道先前以本门秘传‘驱邪符水’镇压，已耗去不少法力。若要根除，需得请动‘三清祖师’神力，这……耗费颇大啊。”他一边说，一边用眼角余光扫视着周围村民的反应，尤其是那些看起来家境稍好、面带忧色的人。
“仙师！只要您能救活俺孙子，俺家……俺家愿意把最后那点棺材本都拿出来！只求您大发慈悲！”王老栓的婆娘哭喊道，从怀里掏出一个用手帕包得严严实实的小布包，颤抖着递过去，里面隐约是几块碎银和几串铜钱，显然是全部家当。
道士眼中闪过一丝贪婪，但脸上却露出为难之色：“这个……唉，罢了，救人一命胜造七级浮屠。看在你们诚心，又是同乡的份上，贫道就再损耗几年修为，为这孩子请神驱邪！不过，这‘请神符’和‘净坛水’，需得用上好的朱砂、金粉调制，还需三牲祭礼……这些花费……”
“俺们出！俺们出！”王老栓连连磕头，“只要仙师能救孩子，砸锅卖铁俺们也认了！”
周围村民见状，议论声更大。有人同情王老栓家，觉得这道士或许真有点本事（毕竟王老栓家孩子之前确实病得快不行了，喝了符水后好像好了一点？）；也有人面露怀疑，觉得这道士神神叨叨，像是在骗钱；更多的人则是抱着看热闹的心态，指指点点。
聂虎站在人群外围，目光落在王老栓怀里那个气息奄奄的婴孩身上，又看了看桌上那盆所谓的“符水”，以及道士那故作高深、实则眼神闪烁的做派，眉头紧紧皱了起来。
婴孩面色青紫，呼吸微弱急促，鼻翼扇动，这是严重缺氧的表现，很可能是急性肺炎或者喉部梗阻导致的窒息！哪是什么“瘴疠童子”！那盆所谓的“符水”，不过是清水加了些香灰和不知名的草药粉末，或许有点安神、轻微消炎的作用，但绝对治不了急症！再耽误下去，这孩子恐怕真的没救了！
这分明就是个借着村民愚昧无知、利用急症病人家庭病急乱投医心理、装神弄鬼、骗财害命的江湖骗子！和昨天在县城集市上那个“张瞎子”如出一辙，甚至更加可恶，因为这是在拿人命开玩笑！
聂虎胸中一股怒火升起。他不再犹豫，分开人群，大步走到了场地中央。
他的出现，让喧闹的人群瞬间安静了一下。所有人的目光都集中到了这个突然闯入、风尘仆仆、背着一个大褡裣的少年身上。
“是聂虎！”
“聂郎中回来了！”
“他这是要干嘛？”
村民们认出了聂虎，议论声再起，但这一次，带着更多的惊讶和期待。毕竟，“聂郎中”救治赵老憨、杨木匠家小宝的事迹，早已深入人心。
那道士也被聂虎的突然出现打断，很是不悦，三角眼一瞪，喝道：“哪来的无知小子！没看见贫道正在做法请神，驱邪救人吗？惊扰了神灵，你担待得起吗？速速退下！”
聂虎看都没看他，径直走到王老栓面前，蹲下身，对王老栓道：“王大爷，把孩子给我看看。”
王老栓一愣，看着聂虎年轻却异常沉稳的脸，又看看怀里气息越来越弱的孙子，一时不知该如何是好。他自然听说过聂虎的医术，但眼前这位“仙师”看起来仙风道骨（虽然脏了点），又能画符念咒，似乎更……玄乎？
“聂……聂郎中，”王老栓的婆娘哽咽道，“仙师说……说是‘瘴疠童子’作祟，得用仙法……”
“孩子是得了急症，不是中邪。”聂虎语气斩钉截铁，伸手轻轻掀开裹着孩子的棉被一角，露出孩子青紫的小脸。他伸出两指，快速在孩子鼻前探了探呼吸，又翻开眼皮看了看瞳孔，脸色更加凝重。是严重肺炎导致的呼吸衰竭，伴有喉痉挛，必须立刻处理！
“你干什么？！”那道士见聂虎竟然无视他，还要碰“病人”，顿时大怒，上前一步就要阻拦，“黄口小儿，懂什么医术？这孩子邪气入体，已非药石可医！唯有贫道请神驱邪，方能保命！你在此胡闹，延误了救治时机，便是害了这孩子性命！”
聂虎猛地抬头，冰冷的目光如同两把利剑，直刺那道士：“邪气入体？那你告诉我，是何邪气？症状如何？脉象怎样？你那一盆香灰水，凭什么能驱邪？”
他一连串问题，问得又快又急，带着一股不容置疑的气势。道士被他目光所慑，心中一虚，但随即强作镇定，梗着脖子道：“贫道所学，乃玄门正法，天机不可泄露！岂是你这凡夫俗子能懂的？速速让开，莫要自误！”
“天机不可泄露？”聂虎冷笑一声，站起身，目光扫过周围神色各异的村民，朗声道，“诸位乡亲父老！王大爷家小宝，得的不是什么邪病，是肺热壅盛、痰阻气道引起的急症！面色青紫，呼吸急促，是憋的！再耽搁下去，一口气上不来，人就没了！他那盆所谓的‘符水’，不过是清水加香灰，或许有点安神作用，但绝对救不了急症！”
他指着那道士，声音提高：“此人装神弄鬼，言语闪烁，不过是想骗取钱财！大家想想，若他真有仙法，为何不先救人，再谈钱财？为何非要等王家拿出全部家当，才肯‘请神’？这分明是看准了王大爷家救孙心切，趁机勒索！”
这番话，如同平地惊雷，在村民中炸开！
“对啊！聂郎中说得好有道理！”