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时间，在等待中被拉得漫长而黏稠。安全屋内，只有叶深自己的呼吸声、心跳声，以及窗外遥远模糊的市井杂音，构成一首单调而令人焦躁的乐章。红姐离开已经超过二十四小时，没有任何消息传回。按照约定，如果超过四十八小时没有音讯，他就必须撤离。
肋下的伤在持续的修炼和药物作用下，已转为深沉的钝痛，活动时不再有撕裂感。左臂的夹板依旧束缚着，但手指已能轻微活动，肘关节传来愈合期的酥痒。真气在一次次近乎自虐般的修炼中，缓慢而坚定地增长着，虽然总量依旧稀少，但运转间多了几分韧性，对身体的滋养效果也越发明显。他甚至开始尝试，用意念引导真气，配合右手，模拟《小擒拿手》中的一些简单招式，体会发力时气息的流转与配合。
但身体的恢复，无法缓解精神上的紧绷。红姐的安危，追查“毒鳗”的进展，黑盒子的秘密，叶家和林家的反应，以及自身未来的出路……无数问题如同蛛网，缠绕心头，越收越紧。
他强迫自己将注意力重新投入到红姐留下的那份资料上，试图从那些零碎的信息中，挖掘出更多关于“南先生”、“暗渠”或者“蝮蛇”背后势力的线索。然而，看得越多，越是感到这潭水的深不可测。那些模糊的照片，诡异的符号，语焉不详的笔记，仿佛都指向一个隐藏在正常社会表象之下的、庞大而诡异的黑暗世界。而他，正站在这个世界的边缘，一脚已踏入其中。
就在他因长时间专注而有些头晕目眩，准备起身活动一下僵硬的脖颈时，安全屋的门，突然被敲响了。
不是红姐约定的暗号。是极其轻微的、带着一种特殊节奏的“笃、笃笃、笃”。
叶深的心猛地提起，全身肌肉瞬间绷紧。他无声地滑下沙发，伏低身体，右手摸向藏在沙发缝隙里的那把手术剪，左手则悄悄抓起了桌上一个厚重的玻璃烟灰缸。目光锐利地盯向房门。
门外安静了几秒。然后，那个嘶哑干涩、如同砂纸摩擦的、令人过耳不忘的声音，再次响起，透过薄薄的门板，清晰地传了进来：
“小子，是我，‘老鬼’。开门，有笔买卖跟你谈谈。关于……你身上那点‘麻烦’，还有……城南棚户区那档子事。”
是“老鬼”！他竟然找到了这里！而且，他提到了“城南棚户区”！难道他知道红姐去探查“毒鳗”的事情？还是说，他和“毒鳗”本就是一伙的？
叶深的大脑飞速运转。开，还是不开？开门，可能面对未知的危险。“老鬼”神秘莫测，且显然不怀好意。不开，对方既然能找到这里，恐怕也有办法强行进入，或者……引来更大的麻烦。而且，他提到了“棚户区”，这可能是关于红姐和“毒鳗”的关键信息！
电光石火间，叶深做出了决定。他轻轻放下烟灰缸，但手术剪依旧紧握在手，藏于袖中。他缓缓站起身，尽量让声音听起来平稳：“什么买卖？”
“嘿嘿，隔着门谈买卖，可不是待客之道啊，小子。”“老鬼”低笑着，“放心，老头子就一个人，没带‘家伙’，也没带尾巴。就是想跟你做个交易，各取所需。你要是怕，老头子这就走，不过……棚户区那边，恐怕就有人要倒大霉咯。”
他在威胁！也在暗示！他知道红姐在棚户区，而且可能处境不妙！
叶深不再犹豫，上前两步，拧开了门锁，但只将门打开一条缝隙，身体侧挡在门后，目光如电，看向门外。
门外昏暗的走廊灯光下，站着那个佝偻瘦小的身影，依旧是那身洗得发白的旧工装，戴着破旧的鸭舌帽，拄着磨得发亮的木拐杖。他微微抬起头，鸭舌帽下，那双浑浊的眼睛看向叶深，嘴角咧开一个难看的笑容，露出几颗发黄的牙齿。
“这才对嘛。” “老鬼”嘿嘿笑着，不等叶深邀请，便自顾自地用拐杖拨开门缝，挤了进来，反手将门关上。他的动作看似迟缓，实则异常灵活。
叶深退后两步，与他保持着距离，全身戒备，手术剪的刀尖抵在掌心，只要对方稍有异动，便会暴起发难。
“老鬼”似乎毫不在意叶深的警惕，他拄着拐杖，在狭小的客厅里慢慢踱步，浑浊的眼睛扫过简陋的家具，最后落在叶深被夹板固定的左臂和苍白的脸上，点了点头：“嗯，伤得不轻，但恢复得比老头子想的快。看来，你那点‘家底’，比看上去厚实点。”
“你到底想干什么？”叶深没有接他的话茬，直截了当地问，“你怎么找到这里的？棚户区怎么回事？”
“别急，别急，年轻人就是火气旺。”“老鬼”走到旧沙发前，毫不客气地坐下，将拐杖靠在腿边，慢悠悠地说，“老头子能找到这里，自然有老头子的法子。这云京城里，只要老头子想找，没几个地方、没几个人能完全躲开老头子的鼻子和耳朵。至于棚户区嘛……”他顿了顿，看着叶深，浑浊的眼中闪过一丝精光，“你那个漂亮又能干的同伴，是不是去那儿找人了？找那个……被你在废车场捅了一刀的‘毒鳗’？”
叶深心头剧震！这“老鬼”知道得未免太多了！连他捅了“毒鳗”一刀都知道！他到底是谁？是敌是友？
“是又如何？不是又如何？”叶深不动声色，反问道。
“嘿嘿，是的话，老头子劝你，赶紧想想办法，怎么把你那同伴捞出来，或者……给她收尸。”“老鬼”的声音带着一丝幸灾乐祸般的凉意，“不是的话，就当我老头子多嘴。”
叶深的心沉到了谷底。红姐真的出事了？还是“老鬼”在诈他？
“你把话说清楚！”叶深的语气带上了寒意。
“说清楚？行啊。”“老鬼”好整以暇地掏出一个脏兮兮的鼻烟壶，凑到鼻子底下吸了吸，打了个响亮的喷嚏，才继续说道，“棚户区那片，确实是藏身的好地方。但你那同伴，还有你，都小看了‘毒鳗’，也小看了他背后的人。‘毒鳗’能在‘蝮蛇’手下混成心腹，靠的可不只是狠。那地方，就是个陷阱，等着人往里钻呢。你那同伴，身手不错，也够小心，但还是着了道，现在……估计正被堵在某个废弃的窝棚里，外面至少围了七八个‘毒鳗’的人，都带着‘家伙’。啧啧，可惜了那么俊的丫头。”
他的描述如此具体，不像编造。叶深的心揪紧了。红姐虽然身手了得，但双拳难敌四手，何况对方有备而来，还带着武器！
“你告诉我这些，想要什么？”叶深强迫自己冷静下来。对方既然来谈“买卖”，必然有所求。
“聪明！”“老鬼”收起鼻烟壶，搓了搓枯瘦的手指，“老头子想要两样东西。第一，你手里那个黑盒子的下落，或者……关于它你知道的一切。第二，你身上那点‘特别’的东西，是怎么来的？谁教你的？或者，你从哪儿得的机缘？”
果然！还是为了黑盒子和他的“修炼”秘密！
“如果我不说呢？”叶深冷冷道。
“不说？简单。”“老鬼”耸耸肩，无所谓地说，“那你就在这儿等着给你同伴收尸吧。哦，对了，说不定‘毒鳗’料理完你同伴，顺藤摸瓜，很快也能找到这儿。到时候，你可就真的叫天天不应，叫地地不灵咯。你那点伤，对付一两个或许还行，七八个带家伙的……嘿嘿。”
他在逼叶深做选择。用红姐的命和自身的安危，来换取秘密。
叶深大脑飞速运转。黑盒子的下落，他可以说一部分（比如藏在城西公寓，但已经被叶琛接管），甚至可以编造一些半真半假的信息。“修炼”的秘密，绝不能透露，这是他的立身之本。但可以说成是偶然得到一本残破的养生古籍，自己瞎练的，或者推给林家的药物和苏老的针灸。
但更重要的是，如何化解眼前的危机？就算交出部分信息，“老鬼”真的会帮忙？还是说，他会在得到信息后，反过来和“毒鳗”合作，甚至对自己下手？
不能完全相信“老鬼”。必须利用他，同时也要有反制的手段。
“我可以告诉你一些关于盒子的信息，也可以告诉你我是怎么‘恢复’得这么快的。”叶深吸了口气，仿佛下定了决心，“但你必须先帮我救出我的同伴，并且保证我们安全离开棚户区。而且，我只能告诉你一部分，剩下的，等我们安全了再说。”
“嘿嘿，小子，跟老头子讨价还价？”“老鬼”眯起眼睛，“不过，老头子喜欢聪明人。行，你先说说看，盒子的下落，还有你那‘恢复’的法子。如果老头子觉得值，自然会帮你。但你要是敢耍花样……”他眼中凶光一闪。
“盒子，原本藏在我城西那套公寓里，卧室地板下。但现在，已经被我大哥叶琛接管了，他肯定已经搜查过，找没找到我不知道。”叶深半真半假地说，“至于我的恢复……是因为我偶然得到了一本残缺的古代养生导引术，配合林家和苏氏医馆的珍贵药物，才勉强有了点效果。那本书很破，很多地方看不懂，我只是照着练了点皮毛。”他将功劳大半推给药物和“残破古籍”。
“城西公寓？叶琛？”“老鬼”眉头皱起，似乎有些意外，随即又释然，“叶家……倒是说得通。残破古籍？嘿嘿，能让一个差点废了的人恢复这么快，恐怕不是一般的‘养生术’吧？书呢？”
“书被我藏在一个只有我知道的地方，很小，很薄，就几页。”叶深面不改色地撒谎，“你想看，等我安全了，可以给你抄录一份。但现在，你是不是该兑现承诺，告诉我怎么救我同伴？”
“老鬼”盯着叶深看了几秒，似乎在判断他话语的真假，最后咧了咧嘴：“行，姑且信你。救你同伴嘛……其实不难。‘毒鳗’那伙人，现在注意力都在你同伴身上，而且他们藏身的地方，就在棚户区最乱、最靠近垃圾场的那片。那里地形复杂，污水横流，气味能把人熏个跟头。你猜，如果这个时候，有一伙‘正经’的、比如……缉毒或者扫黄打非的警察，接到‘热心群众’举报，说那里有人聚众吸毒、藏匿管制刀具，然后‘恰好’路过，会怎么样？”
祸水东引！叶深瞬间明白了“老鬼”的意思！利用官方力量，去冲击“毒鳗”的藏身点！不仅能救出红姐，还能让“毒鳗”自顾不暇，甚至可能被抓！而且，举报的是“吸毒”、“藏刀”，这种理由最容易引起警察的重视和快速反应！
“你有办法让警察‘恰好’路过？”叶深问。
“嘿嘿，老头子在这片混了这么多年，总有几个能‘递话’的熟人。”“老鬼”得意地笑了笑，“一个匿名电话的事。不过，光有警察还不够。警察去了，‘毒鳗’那伙人肯定会跑，或者反抗。你那同伴才有机会趁乱脱身。但能不能抓住‘毒鳗’，或者从他嘴里掏出点东西，就看你的本事了。”
“我的本事？”叶深皱眉，他现在这副样子，能干什么？
“对，你的本事。”“老鬼”看着他，眼神古怪，“警察冲进去，场面一乱，‘毒鳗’受了伤，肯定跑不快，也跑不远。他最可能往哪个方向跑？肯定是往他认为最安全、或者有接应的地方跑。棚户区东边，隔着一道围墙，就是老货运站的废弃仓库区，那里更荒凉，也更容易躲藏。如果……在他逃跑的必经之路上，有人‘恰好’等着他……”
叶深明白了。“老鬼”是要他去堵截“毒鳗”！趁他病，要他命！或者，抓活的！
“我现在这样，怎么去堵他？”叶深指了指自己的左臂。
“所以，这就是老头子找你做买卖的第二个原因了。”“老鬼”从他那宽大的旧工装口袋里，摸索了一阵，掏出一个小巧的、只有巴掌大小、通体黝黑、造型古朴的扁圆形金属盒子，递给叶深。
“这是……”叶深没有立刻去接。
“一种……暂时激发潜力、压制伤痛、让人短时间内精神亢奋、力气变大的小玩意儿。外用，贴在丹田或者受伤最重的地方。”“老鬼”说得轻描淡写，“效果大概能持续半个时辰，过后会加倍虚弱一段时间，但只要不过量，死不了人。用不用，随你。”
又是这种危险的东西！叶深看着那黑乎乎的金属盒，心中警铃大作。这玩意儿，恐怕和之前那包药粉一样，副作用巨大。
但现在，似乎没有更好的选择了。红姐危在旦夕，错过这次机会，可能再也抓不到“毒鳗”。
他咬了咬牙，接过金属盒。入手冰凉沉重，盒盖上刻着一些扭曲的、看不懂的纹路。“怎么用？”
“打开，里面是黑色的膏体，挖一点，贴在肚脐下三指处。记住，最多黄豆大小，千万别多！贴上半刻钟起效。”“老鬼”叮嘱道，随即站起身，拄起拐杖，“行了，买卖谈妥。老头子现在就去‘递话’。你最好抓紧时间，从这里到棚户区东边的货运站，可不近。至于你怎么去，怎么埋伏，那是你的事。记住，你只有一次机会。事成之后，老头子会再来找你，拿剩下的‘报酬’。如果敢耍花样……嘿嘿。”
他不再多说，拉开房门，蹒跚着走了出去，很快消失在昏暗的走廊尽头。