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探险队出发前的那个黎明，陈暮做了两件事。
第一件，他去看了影。她正在检查装备，那把改装过的能量步枪被拆开又组装了三次，每一个零件都擦得发亮。
“你的伤还没好透。”陈暮说。
“死不了。”影把弹匣推进枪身，咔哒一声脆响，“而且下面……我熟悉。”
她指的是研究所的地下结构。作为曾经的实验体，她在那里度过了四年。有些记忆模糊了，有些却像刻在骨头上，清晰得可怕。
“涅槃说下面有东西‘更大’。”陈暮顿了顿，“你以前……感觉到过吗？”
影的手停在枪管上。很久，她才开口：“他们不让我们去深层。但有时候，透过通风管道，能听到……声音。不是机器声，是……呼吸声。很慢，很重，像什么东西在睡觉。”
“害怕吗？”
“那时候，害怕是奢侈品。”影继续擦拭武器，“现在……不知道。也许下面真的有不该醒的东西。”
第二件，陈暮去了观察室。涅槃的隔离容器被放置在一个带轮子的平台上，便携式生命维持系统嗡嗡作响。胶质物安静地悬浮在淡蓝色的营养液中，内部的光点缓慢脉动，像星云在旋转。
陈暮敲了敲玻璃。涅槃“转向”他，伪足贴上内壁，浮现字迹：
“今天……出发？”
“对。”陈暮说，“你真的愿意带路？”
“愿意。下面……有父亲留下的……东西。也许……能帮你们。但……要小心。有些门……不该开。”
“哪些门？”
“我不知道名字。但……我感觉到……危险。很深。像……饥饿。”
饥饿。这个词让陈暮心头一凛。
“如果我们遇到危险，你会帮我们吗？”
“会。我……答应过。帮助……人类。”
“为什么？”陈暮问，“你也是被人类创造、又被人类囚禁的。为什么还想帮我们？”
涅槃的光点闪烁速度变快了，像在思考。
“父亲说……生命的意义……不是复仇。是连接。我连接……你们。你们给我……光。我给你们……帮助。这样……就不孤独了。”
不孤独。在废土上，这也许是比食物和水更稀缺的东西。
陈暮点点头。“准备出发。”
探险队一共九人：陈暮、影、文伯、远航（复兴会专家）、雷枭（坚持加入）、高远、赵铁军、以及两名复兴会派来的技术支持（一个叫静水的工程师和一个叫石心的地质学家）。再加上涅槃的移动容器，组成了一支沉重而沉默的队伍。
入口在B2层那个隐藏通道的更深处。文伯和远航用设备扫描，确认了下方有一个巨大的空洞结构，深度至少一百米，面积可能超过整个灯塔地面区域。
“旧研究所的‘蜂巢’。”静水看着扫描图说，“多层独立实验室，有独立能源和生命维持，专为**险实验设计。理论上，即使核爆摧毁上层，深层结构也能完好。”
“但为什么我们之前没发现？”赵铁军问。
“因为主入口被刻意隐藏了。”石心指着结构图上的一个点，“看这里，有一条垂直的电梯井，但被混凝土填死了。我们找到的通道是紧急维修通道，很窄，可能就是为了防止实验体或……其他东西逃出来。”
他们沿着狭窄的通道向下。越深，温度越低，空气里那种消毒水混合着化学药剂的味道越浓。墙壁上开始出现奇怪的痕迹：不是锈蚀或裂缝，而是一些半透明的、像干涸粘液的东西，在头灯光束下泛着微弱的荧光。
“生物分泌物。”远航取样分析，“成分复杂，有硅基和碳基混合特征。不是人类的，也不是已知变异生物。”
涅槃的容器里，胶质物突然开始不安地蠕动。它在容器内壁上浮现：
“接近了。这里是……培育层。小心……休眠体。”
“休眠体是什么？”文伯问。
“父亲做的……其他种子。有些……成功了。有些……失败了。失败品……被放在这里……睡觉。”
失败的实验体。沉睡在深层。
通道前方出现一道厚重的合金门。门上有复杂的电子锁，但早已断电。雷枭用切割器切开铰链，几人合力将门推开。
门后是一个巨大的、半圆形的空间。高度超过十米，直径至少五十米。沿着弧形墙壁，排列着数十个透明的圆柱形培养舱——每个都有三米高，直径两米。大部分培养舱已经破裂或干涸，里面空无一物。但有几个还完好，里面充满了浑浊的营养液，隐约能看到蜷缩的影子。
头灯的光束扫过其中一个完好的培养舱。里面的东西让所有人都倒吸一口冷气。
那是一个……人形？但高度超过两米五，四肢异常修长，关节有额外的骨节。皮肤是半透明的青灰色，能看到下面缓慢流动的、发光的蓝色液体。面部没有五官，只有一个光滑的、像面具一样的平面。它的胸口有一个缓慢搏动的、拳头大小的发光核心，连接着数根粗大的、像血管一样的管子，延伸到培养舱的底座。
“这是什么鬼东西？”高远低声说。
“守护者。” 涅槃浮现文字， “父亲设计……保护重要区域。它们……在睡觉。别……吵醒。”
“怎么吵醒？”陈暮问。
“声音。强光。能量波动。它们……感知到威胁……会醒。”
所有人立刻放轻动作，关掉不必要的灯光，只保留最低限度的照明。他们蹑手蹑脚地穿过这个“培育层”，尽量远离那些完好的培养舱。
但就在他们即将走到另一端的出口时，石心不小心踢到了一个滚落在地的金属零件。
“当啷——”
清脆的声音在死寂的空间里回荡。
所有人心头一紧。几秒钟后，最近的一个培养舱里，那个“守护者”的发光核心突然加快了搏动！营养液开始冒泡！
“它醒了！”影低吼，“快走！”
他们冲向出口。但身后的培养舱传来玻璃破裂的巨响！浑浊的营养液喷涌而出！那个高大的身影缓缓站起，光滑的“脸”转向他们的方向。
没有眼睛，但所有人都感觉到了被锁定的寒意。
守护者迈步了。它的动作起初很僵硬，但迅速变得流畅。一步，两步，速度越来越快！
“分开跑！”雷枭大喊，“引开它！”
但出口只有一条狭窄的通道。陈暮回头看了一眼，守护者已经追到二十米内。它的手臂抬起，手掌中心裂开一个孔洞，蓝色的能量开始汇聚——
能量武器！
“卧倒！”
陈暮扑倒身边的人，蓝色的能量束擦着头顶飞过，打在墙壁上，熔出一个深坑！
影已经转身开火！能量步枪的光束打在守护者胸口的核心上，溅起火花，但似乎没有击穿！它只是停顿了一下，然后继续前进！
“核心是弱点，但装甲太厚！”影边退边喊。
涅槃的容器里，胶质物疯狂蠕动：
“用……频率！它们……共享感知！干扰……频率！”
“什么频率？”文伯边跑边问。
“我……不知道！但父亲……留下数据！在……控制室！”
控制室。这个层级的控制室应该在前方。
他们拼命奔跑，身后是守护者沉重的脚步声和能量束的呼啸。通道尽头，又是一道合金门，但这次是锁着的。
“密码！密码是什么？”远航对着门边的键盘大喊。
涅槃快速浮现数字： “0704……林……生日……”
0704？林玥的生日？
陈暮输入。错误。
“不……是父亲……的……密码！我……的……诞生日！零……七……零……四！”
0704，也是涅槃的“生日”？难道林振国把女儿的生日，也用在了实验体上？
陈暮再次输入。门开了！
他们冲进去，立刻关门。雷枭和高远用身体顶住门，但守护者已经追到，巨大的力量撞击在门上！合金门发出**，向内凹陷！
控制室不大，布满了各种控制台和屏幕。大部分已经断电，但中央的主控制台还亮着微弱的红光。
“找频率数据！”文伯冲向控制台。
涅槃的伪足贴在容器内壁，快速闪烁：
“接入……我……帮你们……解码。”
文伯犹豫了一秒，然后打开容器的数据接口，连接上控制台。涅槃的胶质物瞬间“流淌”进接口线路，像液体一样渗入控制系统！屏幕上的数据开始疯狂滚动！
“它在干什么？”远航震惊。
“它在……自己读取数据。”文伯盯着屏幕，“它在找频率……找到了！”
屏幕上显示出一串复杂的频率波形图。同时，涅槃从接口中“退回”容器，浮现文字：
“频率……47.3……千赫兹。和……晶体……一样。”
和抑制晶体的频率一样？难道这些守护者和那些晶体生物有关联？
门外，撞击越来越猛烈。门框开始变形。