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内侍不说话，林晚也不问。两人一前一后，脚步声在空旷的宫道里回荡，嗒，嗒，嗒，单调，清晰，像某种倒计时。
走了约莫一刻钟，拐进一条更窄的巷道。两旁不再是宫墙，而是连绵的屋舍，青瓦白墙，格局相似，但都很安静，门窗紧闭，像无数双沉默的眼睛，在暗处窥视。
最后，在一扇不起眼的黑漆木门前，内侍停下。
“到了。”他推开半扇门，侧身让开，“徐司记在里面等你。记住，少说，多看，问什么答什么，不该问的别问。”
林晚点头，深吸一口气，抬脚迈过门槛。
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屋子不大，陈设简单，但处处透着讲究。地上铺着青砖，擦得能照出人影。临窗一张紫檀木书案，案上整齐地摞着书卷，笔架，砚台，还有一盏鎏金铜灯。东墙一排书架，满满当当都是书，竹简，帛书，纸本，分门别类，码得整整齐齐。
书案后坐着一个妇人。
约莫四十岁年纪，穿一身深青色女官常服，头发梳成严谨的高髻，只簪一支素银簪。容貌平常，但五官端正，皮肤很白，是那种长年不见日光的、近乎透明的白。她正低头看着什么，手里握着一支细笔，笔尖悬在纸上，久久没有落下。
听见脚步声，她抬起头。
那是一双很特别的眼睛。不大，但极深，像两口古井，平静无波，但深处藏着能吞噬一切光线的黑暗。目光落在林晚身上，不锐利，但极沉，像有实质的重量，压得人喘不过气。
林晚跪下，伏地行礼：“小女子武华姑，见过徐司记。”
没有声音。只有窗外隐约的风声，和远处飘来的、模糊的钟鼓声。
良久，徐司记才开口，声音不高，但每个字都清晰，像珠子落在玉盘上：
“起来吧。”
林晚起身，垂手站着，目光落在自己鞋尖前一步远的地面上，规矩，恭顺。
“长孙夫人的信，我看了。”徐司记放下笔，身体往后靠了靠，靠在椅背上，目光依旧落在林晚脸上，“她说你聪慧，清醒，是可造之材。让我看看，能在宫里派什么用场。”
她顿了顿，忽然问：
“你识字吗？”
“识得一些。”
“读过什么书？”
“《女诫》《列女传》，还有《论语》《诗经》，略读过些。”
“《史记》呢？”
林晚心里一跳，但面上不动：“读过几篇。”
“《吕太后本纪》，读过吗？”
这个问题太尖锐，像一把刀，直直刺过来。林晚抬起头，迎上徐司记的目光。那双古井般的眼睛里，有什么东西一闪而过，很快，但林晚捕捉到了——是试探，是审视，是某种更深沉的、她暂时还看不懂的东西。
“读过。”她听见自己说，声音平静，像在陈述一个事实。
“读后有何感想？”
屋里又静下来。窗外有鸟飞过，翅膀扑棱的声音，在寂静里格外清晰。林晚能听见自己的心跳，咚，咚，咚，沉稳，但沉重。她知道，这个问题是道坎。答得好，或许能留下；答不好，之前所有的努力，可能都白费了。
她想起长孙夫人说“静水流深”时的眼神，想起那枚贴身戴着的印章，想起这一路走来，那些或明或暗的刁难，那些冰冷的打量，那些无声的排斥。
然后她开口，声音不高，但每个字都清晰：
“吕太后临朝称制，诛功臣，立诸吕，后世多以为牝鸡司晨，祸乱朝纲。但小女子以为，她不过是做了在那个位置上，任何人都会做的事——巩固权力，保护自己，和自己在乎的人。”
她顿了顿，看向徐司记：
“只是她做得太急，太绝，又是个女子，所以成了罪人。若她是个男子，或许就是另一番评价了。”
话说完了。屋里死一般的寂静。徐司记看着她，很久，很久，久到林晚以为时间都凝固了。然后，她忽然笑了。
很淡的一个笑，几乎看不见，但眼底那口古井，似乎微微波动了一下。
“好一个‘任何人都会做的事’。”她轻声说，像在自语，又像在评判，“你今年多大？”
“十二。”
“十二……”徐司记重复这个数字，目光悠远，像在看很远的地方，“我十二岁的时候，刚进宫，在掖庭做粗使宫女。每天天不亮就起来，洒扫，洗衣，伺候那些年老的宫人。手上全是冻疮，夜里疼得睡不着，就咬着被子，不敢哭出声。”
她看向林晚，眼神复杂：
“那时我想，这辈子就这样了。等年纪到了，放出宫去，随便嫁个人，生儿育女，老死乡野。从来没想过，有一天能坐在这里，掌管文书，接触机密，甚至……能决定一些人的去留。”
她站起身，走到窗边，背对着林晚，看着窗外庭院里一株开得正盛的石榴树。石榴花红得像血，在阳光下烧成一团火。
“宫里是个吃人的地方。”她缓缓说，声音很轻，但每个字都像淬了冰，“尤其对女子。美貌是罪，聪慧是罪，有野心更是罪。但没美貌，没聪慧，没野心，你就连被吃的价值都没有，只能烂在最底层，悄无声息地死去。”
她转过身，看向林晚：
“长孙夫人荐你来，是给你一条路。但这条路，不好走。你要学规矩，学进退，学看人眼色，学在夹缝里求生。要忍常人所不能忍，要做常人所不屑做。要清醒，但要装糊涂；要聪明，但要显得笨拙。要记住，在这里，活着就是最大的胜利。”
她走回书案后，重新坐下，从抽屉里取出一块小小的木牌，放在桌上。
“这是出入掖庭的腰牌。从今天起，你去掖庭报道，在典记司做抄书女史。月钱三百文，管吃住。做得好，有机会往上走；做不好，或犯了错，卷铺盖走人，永不录用。”
她看着林晚，眼神恢复了古井般的平静：
“给你三天时间考虑。三天后，若来，就去掖庭找刘典记。若不来，就当没这回事。”
林晚看着那块木牌。很普通的榆木，磨得光滑，上面刻着“掖庭·典记司”几个字，字迹工整，但冰冷，像某种烙印。
她知道，接过这块牌子，就等于把自己卖给了这座皇城。从此生死荣辱，都不由自己。不接，可以回安仁坊的邸舍，可以想办法谋别的生路，或许艰难，但自由。
自由？
她想起荆州那个破败的小院，想起刘氏快意的脸，想起武元庆那道扭曲的疤，想起母亲和妹妹站在浓雾里的身影。想起那句“百石”，想起那张遗嘱，想起这一路走来，那些或明或暗的、试图把她摁进泥里的手。
在这个时代，一个女子，真的有自由吗？还是说，所谓的自由，不过是另一种形式的、更缓慢的窒息？
她伸出手，拿起那块木牌。木头很凉，很沉，压在掌心，像一块烙铁。
“不用三天。”她听见自己说，声音平静，但坚定，“我现在就可以答复徐司记——我愿意。”
徐司记看着她，良久，点了点头。
“好。”她重新拿起笔，低头，在纸上写些什么，不再看林晚，“去找刘典记吧。她会安排你。”
这是送客的意思。林晚行了一礼，转身，走出屋子。
门在身后轻轻合上。她站在廊下，看着手里那块木牌，看了很久。阳光从廊檐的缝隙漏下来，照在木牌上，“掖庭”两个字，在光线下，显得格外清晰，也格外刺眼。
她握紧木牌，抬起头，看向庭院深处。那里宫道交错，楼阁重重，一眼望不到尽头，像一座巨大的、精致的、没有出口的迷宫。
而她，刚刚踏进了这座迷宫的第一道门。
身后忽然传来脚步声。是那个绿袍内侍，不知何时又出现了，站在不远处，垂手等着，面无表情。
“武姑娘，请随我来。”他开口，声音依旧尖细，但少了些倨傲，多了些公事公办的平淡，“奴才带您去掖庭。”
林晚点头，跟上去。走了几步，她忽然回头，看了一眼那扇紧闭的黑漆木门。
门后，徐司记应该还在伏案疾书。那个有着古井般眼睛的女人，那个在深宫里挣扎了半生的女人，那个给了她一块腰牌、一条路、也一个枷锁的女人。
她不知道徐司记为什么帮她。或许是因为长孙夫人的信，或许是因为她刚才那番关于吕后的话，或许……只是因为，在这座吃人的皇城里，多一个清醒的、或许能用的人，总不是坏事。
但原因已经不重要了。重要的是，她进来了。
从今天起，她就是掖庭典记司的抄书女史，武华姑。
一个十二岁的，从荆州来的，无依无靠的孤女。
也是未来，要在这座皇城里，杀出一条血路的，武则天。
她收回目光，转身，跟上内侍的脚步。
阳光很好，照在宫道上，明晃晃的，有些刺眼。远处有钟声响起，悠长，肃穆，像在宣告什么，又像在祭奠什么。
她握紧腰牌，一步一步，往前走。
脚步很轻，但落地生根。
（第九章完）