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“回复信息。”凌霜做出决定，“告知对方，我们接受邀请，将前往GX-2317。询问选拔的具体形式和评判标准。”
信息发出后，等待了漫长的三分钟。
回复来了，只有一句话：
“形式即内容。标准即过程。答案在问题之中。”
然后，那艘变幻莫测的舰船开始淡化，如同融入水中的墨水，几秒钟后完全消失，没有留下任何痕迹。空间曲率恢复正常，仿佛它从未出现过。
舰桥上一片寂静。
“谜语人。”霍顿元帅哼了一声，“我最讨厌打哑谜。”
“但至少我们知道了时间限制。”林夜分析道，“三年。我们需要在三年内抵达GX-2317，并通过某种测试。”
“而测试的内容，就藏在测试的过程中。”墨寒若有所思，“‘形式即内容，标准即过程’……这意味着选拔本身就在考验我们对选拔的理解？像是一种……元测试？”
凌霜没有参与讨论。她调出了舰队的全息模型，手指在几个关键节点上轻点：“重新计算航线，采用对方提供的参数。所有舰船进入最高效巡航模式。通知全体船员：选拔已经开始，从现在起，我们的一举一动都可能在评估范围内。”
命令下达，庞大的舰队开始转向，引擎喷口亮起幽蓝的光芒。十二艘护卫舰展开成警戒队形，将科研船和工业舰保护在中央。方舟二号被安置在最安全的位置，周围有四艘专门改装过的护卫舰全天候保护。
“还有一件事。”林夜忽然说，“我在解析对方信息传递方式时，发现了一个隐藏的数据包。它被加密在信息的底层结构中，用的是……泰坦文明的加密算法。”
“泰坦的算法？”凌霜精神一振，“能破解吗？”
“正在尝试。”林夜眼中数据流加速，“算法很古老，但结构精妙。需要时间，但应该可以。”
舰队开始加速，向着GX-2317的方向前进。窗外，熟悉的星域逐渐远去，前方是未知的深空。
航行的第三天，林夜成功破解了隐藏数据包。内容出乎所有人的意料。
那不是文字信息，而是一段……感知记录。来自某个未知存在的感知。
当凌霜接入这段记录时，她“体验”到了：
一个文明从石器时代到太空时代的完整历程，不是以旁观者的视角，而是以那个文明集体意识的视角。她感受到了他们的喜悦与痛苦，他们的创造与毁灭，他们的爱与恨。然后，在那个文明即将突破某个技术临界点时，一切戛然而止。
不是被摧毁，而是被“归档”了。就像把一本书合上，放进图书馆的书架。
紧接着是第二个文明的感知记录，第三个，第四个……一共六个文明的完整历程，每一个都在接近突破时被“归档”。
第七段记录是空白的，只有一句话：
“第七个位置，等待填充。”
记录到此结束。
凌霜退出连接，久久不语。
“那是……”她终于开口。
“之前六个通过选拔的文明。”墨寒的声音低沉，“或者更准确地说，六个被选中、被‘归档’的文明。他们没有被毁灭，而是被保存了起来，像标本一样。”
“那泰坦文明呢？”凯尔问，“他们不是也通过了选拔吗？为什么没有他们的记录？”
林夜调出另一组数据：“我在记录的最深处发现了一个被删除的痕迹。有人——或者说某种力量——故意抹去了第七段记录的大部分内容，只留下那个‘等待填充’的标注。”
“泰坦文明填补了第七个位置。”凌霜明白了，“但他们之后，位置又空出来了。所以现在，新一轮的选拔开始，七个位置全部空缺。”
“所以我们面对的不是七个名额中的最后一个，”霍顿元帅总结，“而是七个全新的机会。但同时，也要面对之前所有失败者的命运——被‘归档’。”
舰桥再次陷入沉默。这次不是震惊，而是沉重的思考。
“归档”是什么？是保存还是囚禁？是荣誉还是惩罚？泰坦文明走进了“门”，他们是被归档了，还是成为了更伟大的存在？
没有答案。也许答案就在GX-2317，在那面“镜子”之中。
“全速前进。”凌霜最终下令，“无论等待我们的是什么，我们都要亲眼看看。如果那是陷阱，我们就打破它。如果那是考验，我们就通过它。如果那是真理……”
她停顿了一下，望向舷窗外无尽的星辰。
“那我们就拥抱它，然后决定是否接受。”
黎明号的引擎功率提升到最大，舰队化作一道流光，驶向宇宙深处那面等待的镜子。
选拔已经开始。
而机械同盟，已经入场。