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“你不用承认。”臭爪自顾自说道，“血沼部太小，太弱。在这片‘天荒域’的边缘，我们只是最底层的部落之一。东边是‘死寂荒原’，传说有恐怖的东西沉睡，我们不敢深入。西边是‘黑鳞沼’，被更强大的‘黑鳞鳄妖’部族占据。北边是‘鬼哭岭’，有凶魂游荡。南边……是‘万妖原’的边缘，那里有更强大、更可怕的部族和大妖，我们只能偶尔去边缘捡点残羹剩饭。”
“我们血沼部，最强的灰爪族长，也只是刚刚触摸到‘地妖’（相当于人族地级）的门槛，而且年纪大了，气血衰败。部落里，除了族长，只有我和碎骨等少数几个，算是‘大妖’（相当于玄级）。我们随时可能被其他部落吞并，或者在一次大型狩猎、妖潮中灭族。”臭爪的声音带着一丝不易察觉的苦涩与不甘。
“你，有本事。能治伤，能打，还能找到吃的。你跟那些只靠爪牙的蠢货不一样。”臭爪盯着云易，“我想活得更久，活得更好。也许……离开这个该死的沼泽，去更富饶的地方。你……来自外面，一定有办法，对不对？”
云易静静听着，心中快速分析。这个臭爪，比看起来精明，也有野心，不甘于现状。他看到了自己的“价值”，想投资，或者说利用。
“我只是个奴隶，自身难保。”云易缓缓道。
“不，你不是普通的奴隶。”臭爪摇头，“灰爪族长留着你，不只是因为你能治伤。他也在观察你，想知道你身上的秘密。但族长老了，谨慎，也多疑。他不会轻易相信你，也不会给你真正的机会。但我不一样，我还年轻（相对妖鼠人寿命），我想赌一把。”
“你想赌什么？”云易问。
“我赌你，能带着我，离开血沼部，甚至离开天荒域边缘，去更好的地方。”臭爪眼中露出渴望，“作为回报，在血沼部，我可以帮你。比如，告诉你部落的规矩，哪些地方危险，哪些家伙对你不怀好意，族长和碎骨他们真正在意什么。比如，帮你留意‘血牙’那帮狼崽子的动向（血爪妖狼部族）。比如，给你带来像血薯这样的、相对安全的食物。甚至……帮你打探一些外面的消息。”
云易沉吟片刻。臭爪的提议，对他目前处境有利。他需要一个对部落内部和周边环境更了解的“眼睛”和“耳朵”。而臭爪所求，不过是一个虚无缥缈的“离开”希望，至少在目前，这希望不会对他构成威胁。
“可以。”云易最终点头，“但你要清楚，我自身伤势未愈，力量微弱，短时间内无法离开。而且，我对外面的世界，一无所知。”
见云易答应，臭爪眼中闪过一丝喜色，连忙道：“放心，我知道。我不急。我可以等。至于外面的消息……”他犹豫了一下，低声道，“我听说，最近‘万妖原’那边不太平。好像有什么大人物在争斗，波及了很多部族。还有传言说，在‘十万皇山’的方向，有金光冲天，疑似有异宝出世，或者……皇族有什么大动作。不过这些离我们太远了，都是那些偶尔路过、去黑鳞沼交易的游商说的，不知真假。”
“十万皇山？皇族？”云易心中一震，想起了与自己有主仆契约的黄金狮子一族，狮心！但他面上不动声色，只是淡淡道：“这些确实太远。先说说近的，血沼部附近，除了黑鳞鳄妖和血爪妖狼，还有什么需要注意的势力？还有，这妖界的修炼……你们是如何划分的？”
臭爪见云易对皇族消息反应平淡，略感失望，但很快打起精神，开始详细解释：
“我们这里，是天荒域最贫瘠的边缘。除了我们血沼部（妖鼠人为主），东边荒原是血爪妖狼的地盘，西边黑鳞沼是黑鳞鳄妖的领地，北边鬼哭岭没有固定部族，但有很多凶魂和独行的厉害妖兽。南边深入，才是万妖原，那里部落林立，强者如云，据说有真正的‘妖将’（相当于天级）甚至‘妖帅’（准圣）坐镇的大部族。”
“修炼？我们妖族，靠的是血脉和吞噬。血脉强的，天生就厉害，成长上限高。像灰爪族长，觉醒了一丝‘掘地龙鼠’的微薄血脉，所以能到地妖门槛。我们普通妖鼠人，大多就是‘小妖’（黄级）到‘大妖’（玄级）。吞噬其他妖兽、妖族甚至灵物，可以强化血脉，提升实力。但吞噬有风险，容易血脉冲突，变成怪物。也有极少数幸运儿，能得到古老的传承，或者找到天材地宝，改变命运。”
“像你们……呃，像传说中那些真正的大妖、皇族，据说修炼方式和我们不一样，更接近传说中的‘道’？我也不太懂。”臭爪挠了挠头。
云易默默记下。妖界修炼，果然以血脉为核心，弱肉强食，赤裸裸的丛林法则。
“那……你们平时如何交易？以物易物？”云易问。
“对。主要是兽皮、骨骼、毒腺、还有一些沼泽特产的矿石、草药。每隔一段时间，会有游商从万妖原过来，用武器、盐、还有一些稀奇古怪的东西和我们交换。下次游商来，大概在下次‘血月’之后。”臭爪说道。
两人又低声交谈了许久。臭爪将他所知的部落情况、周边势力、一些常见的妖兽特性、以及妖界基础的常识，尽可能详细地告诉了云易。云易也从他口中，对这片残酷而广袤的妖界，有了一个模糊的初步印象。
最后，臭爪起身准备离开，再次叮嘱：“小心碎骨，他心眼小，白天你让他丢了面子，他迟早会报复。也小心族长，他对你有兴趣，但也有忌惮。还有，最近尽量不要独自去部落西边，靠近黑鳞沼的地方，听说那边不太平，好像有黑鳞鳄妖在找什么东西。”
云易点头，将那块血薯掰开一小块，放入口中咀嚼。味道苦涩，但确实能果腹，且蕴含一丝微弱的血气，对他恢复有益。
“对了，”臭爪走到洞口，又回头，低声道，“如果你真的想快点恢复力量……或许可以去‘鬼哭岭’边缘碰碰运气。那里虽然危险，但偶尔会有从地底喷发出的‘阴煞地火’，也有一些奇怪的、蕴含精纯能量的石头。但千万小心，那里的凶魂很可怕，专门吞噬生灵魂魄。还有，别被族长他们知道你有这个打算。”
说完，臭爪瘦小的身影融入洞外的黑暗，消失不见。
洞穴内重归寂静。云易慢慢嚼着苦涩的血薯，眼中光芒闪烁。
鬼哭岭……阴煞地火……蕴含精纯能量的石头……
或许，那里有他需要的，快速恢复力量的机缘。当然，也伴随着巨大的风险。
他看向洞外暗红的天空，心中那团火焰，燃烧得更加旺盛。
前路艰险，步步杀机。