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大乾朝的余晖斜斜洒在礼乡的田埂上，将成片稻田染成金红。高知砚踩着松软的泥土往前走，鞋底沾满湿润的泥块，心中却在盘算着那笔沉甸甸的二两银子——在这偏远乡镇，普通农户一年的嚼用也不过一两五钱，想要在一月内凑齐，绝非易事。
礼乡隶属永定县，地处江南腹地，目之所及皆是连绵的稻田，晚风拂过，稻浪翻滚，送来阵阵青涩的稻香。此时尚未到掌灯时分，田埂边、晒谷场上，几个半大孩子正追逐嬉闹，看到高知砚走来，喧闹声陡然一顿，随即响起此起彼伏的唱和：“高秀才，空有才，赌光家业成穷鬼！”“败家产，卖妻女，礼乡谁不笑你痴！”
这些孩童的奚落，字字戳的都是原身的痛处。高知砚心中了然，原身本是礼乡数一数二的富户之子，十二岁中童生，十六岁举秀才，曾是全乡艳羡的神童。可天有不测风云，中秀才那年，父母竟双双病逝，留下大笔家业和无人管束的少年。原身仗着家底丰厚、功名在身，渐渐飘了起来，结交了一群狐朋狗友，整日流连赌坊酒肆，硬生生将一手好牌打得稀烂，从人人敬仰的秀才郎，变成了如今人尽皆知的败家子。
高知砚停下脚步，并未动怒。孩童无知，唱的亦是事实，与其争辩，不如用行动洗刷污名。他目光扫过孩子们，忽然被他们手中黑乎乎的东西吸引——那玩意儿细长滑溜，通体黝黑，扭动起来活像小蛇，正是江南稻田里随处可见的蝉鱼，也就是现代的黄鳝。
在这礼乡，蝉鱼向来不受待见。它模样吓人，肉质紧实却难嚼，捉起来还费力气，农户们宁愿多割两把稻子，也懒得理会这“无用之物”，只有孩子们闲得无聊，才会捉来把玩。可高知砚眼中却骤然亮起精光，他前世虽是文学博士，痴迷古籍研究，却也颇爱美食，深知这不起眼的蝉鱼，若是做法得当，便是一道难得的珍馐。
“你们手里的，可是蝉鱼？”高知砚走上前，语气温和。
领头的胖小子约莫十岁，虎头虎脑的，正是村东头王猎户的儿子，他扬了扬手中的蝉鱼，得意道：“是啊！高秀才，你想要？这东西可好玩了，就是没啥用。”
“我用糖人换你们的蝉鱼，如何？”高知砚笑道，“你们手里的，全都给我，我给每人买一个甜丝丝的糖人。”
“糖人？”孩子们眼睛瞬间亮了。在这年代，糖可是稀罕物，寻常人家逢年过节才舍得买一点，糖人更是孩子们梦寐以求的零食。几个孩子立刻围了上来，七手八脚地将手中的蝉鱼塞进高知砚递来的竹筐里，叽叽喳喳道：“我这有三条！”“我这儿有五条，都给你！”
不过片刻，竹筐里便攒了小半筐蝉鱼，条条膘肥体壮，扭动滑溜溜的身子。高知砚提着竹筐往家走，刚到门口，一个小小的身影便扑了过来，软糯的声音带着雀跃：“爹爹，你回来啦！”
正是囡囡。小姑娘才三岁，穿着打补丁的粗布小袄，小脸蜡黄，身形瘦弱得像棵缺水的小苗，却依旧仰着小脸，满眼依赖地看着他。高知砚心中一软，放下竹筐，弯腰揉了揉她的小脑袋：“囡囡乖，爹爹给你带好吃的回来了。”
沈婧也闻声走出屋，看到竹筐里黑乎乎的蝉鱼，吓得往后退了半步，秀眉微蹙：“相公，这是……蝉鱼？你捡这些东西回来做什么？”在她看来，这玩意儿又丑又没用，实在不解丈夫的用意。
“这可是好东西，”高知砚笑着提起竹筐，往厨房走去，“今晚我露一手，让你和囡囡尝尝鲜。”
沈婧连忙跟上去，看到他拿起菜刀，竟要亲自下厨，急忙阻拦：“相公，君子远庖厨，这般粗活怎好劳烦你？还是让我来吧。”她自小接受的教育便是“男主外女主内”，从未想过身为秀才的丈夫会下厨做饭。
高知砚停下动作，转头看向她。沈婧的双手本应是白皙纤细、抚琴绣花的，如今却布满薄茧，指关节处还有几处细小的伤痕，显然是这些年操持家务、洗衣做饭留下的印记。他心中一酸，握住她的手，语气郑重：“以前我混账，让你受了太多苦，如今怎还能让你操劳？若连妻儿都养不活，算什么君子？”
安抚好沈婧，高知砚转身打量起这“家徒四壁”的厨房。一口破旧的铁锅架在土灶上，旁边放着半瓢干瘪的豆子，墙角堆着几把枯黄的野菜，唯一的调料便是一个小小的竹筒，里面只剩薄薄一层盐巴。这般光景，当真应了“巧妇难为无米之炊”这句话。
他不死心，又仔细翻找了一遍，终于在灶台底下的陶罐里，找到了一小块凝固的猪油。这大概是沈婧省吃俭用留下来，准备过年时给囡囡改善伙食的。高知砚咬了咬牙，将猪油切下大半，放进烧热的铁锅里。
随着猪油融化，滋滋作响的油香弥漫开来。高知砚将蝉鱼处理干净，剁成小段，猛地倒进锅里。“滋啦——”一声脆响，鱼肉与热油碰撞，瞬间迸发出浓郁的鲜香，比寻常的猪肉、鱼肉还要诱人几分。
此时，正是农户们收工回家的时辰，不少人路过高知砚家门前，都被这股从未闻过的香味勾住了脚步。在这礼乡，荤腥是极为奢侈的东西，农户们一年到头也难得吃上几回肉，平日里炒菜都舍不得多放一滴油，更别说这般浓郁的肉香了。
“这是高家传来的香味吧？”