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“用晶体，”凯特平静地说，“如果林风被困在里面，我就用晶体炸开那个球体。二锂晶体不稳定时会释放巨大能量，足够撕裂这个空间。”
“那会毁掉晶体！”
“也会毁掉我们，”凯特说，“但这是最后的选择。现在，林风，去吧。小心。”
林风戴上意识增幅器。装置启动，发出柔和的嗡鸣。他闭上眼睛，深呼吸，然后向前迈出一步，踏入旋转的数据流中。
瞬间，他感觉被无数双手拉扯。不，不是手，是意识，是记忆，是无数个被遗忘的存在的碎片。他听到他们在说话，用各种语言，有英语，中文，法语，甚至一些他完全听不懂的语言。他们在讲述自己的故事，生前的最后一刻，被删除的瞬间，被遗忘的痛苦。
“我是杰克，程序员，死于车祸，但系统保留了我的备份……”
“我是玛丽，教师，我的学生都不记得我了……”
“我是代号47，特工，任务失败，被格式化……”
“我不想消失……救救我……”
林风咬牙，强迫自己集中精神。他想像自己在一条河流中游泳，逆流而上，向着光源。那些意识碎片像水草一样缠绕他，但他不停下，不回应，只是向前。
慢慢地，声音变小了，拉扯感减轻了。他睁开眼睛——不是物理的眼睛，而是意识的眼睛。他看到了球体的内部结构：无数条数据流像血管一样汇聚向一个点，那个点发着纯净的白光，像心脏，也像伤口。
他靠近那个点。光很温暖，很柔和，但深处有什么东西在跳动，不规则地，像生病的心脏。他伸手，用意识去触碰那个点。
瞬间，他被拉进了一个完全不同的空间。
这里没有数据流，没有意识碎片，只有一片纯白。白色中，有一个人影，背对着他，坐在一张椅子上。人影很模糊，像信号不好的全息投影。
“你是谁？”林风问。他的声音在这个空间里回荡，带着奇异的共鸣。
人影慢慢转身。林风看到了他的脸——一个普通的中年男人，穿着简单的衬衫，面容疲惫，眼神里有深深的悲伤。
“我是这个世界的‘看守’，”男人说，声音很轻，但每个字都很清晰，“或者说，曾经是。现在我只是个残影，一个快要消失的管理者。”
“管理者？像诗音那样的系统管理者？”
“类似，但不同，”男人摇头，“诗音管理的是连接多个世界的‘大系统’，而我管理的是这个单一世界。或者说，我曾经管理。直到……我犯了一个错误。”
“什么错误？”
“我试图给我的‘角色’真正的自由，”男人的眼神变得遥远，“在矩阵里，所有人类都是电池，他们的意识被困在虚拟现实中。但有些角色……他们开始‘觉醒’，开始怀疑世界的真实性。按照程序，我应该删除他们，维持系统的稳定。但我没有。我给了他们选择，让他们知道真相，让他们离开。”
男人苦笑：“结果很糟糕。觉醒的角色太多了，系统开始过载。他们质疑一切，反抗一切，矩阵的结构开始松动。我试图修补，但漏洞越来越多。最后，系统启动了自我保护机制，把我隔离在这里，然后……开始崩溃。”
“你能阻止崩溃吗？”林风急切地问。
“太晚了，”男人说，“崩溃已经进入不可逆的阶段。除非完全重启矩阵，抹去所有角色的记忆，让一切回到起点。但那样做，和杀死他们有什么区别？”
“还有其他办法吗？用能量稳定，比如二锂晶体？”
男人看着他，眼神突然变得锐利：“你身上有外来能量。很特别，很稳定。是的，如果你有足够的能量，也许能暂时稳定这个节点，争取时间。但只是暂时的，崩溃的根本原因不解决，迟早会再次发生。”
“能争取多少时间？”
“看能量大小。如果是你身上那种能量的强度……也许一个月。足够你找到根本的解决方法，或者……足够这里的人撤离。”
“撤离？去哪？”
“其他世界，”男人说，“矩阵里觉醒的角色，他们的意识已经不完全属于这里了。可以转移到其他稳定的虚拟世界，或者……如果你有能力，转移到现实世界。但那需要很高的技术，和很大的风险。”
林风思考着。一个月，足够诗音处理其他更紧急的世界，然后回来解决这里的问题。而且，如果能让矩阵的角色撤离，也许能从根本上减轻系统的负担。
“我需要怎么做？”他问。
“把你的能量注入这个节点，”男人指向自己身后的白光，“我会引导它，稳定周围的数据流。但这个过程会消耗大量能量，你身上的那块晶体……可能只能剩下三分之一。”
三分之一的二锂晶体，还能修复影都的核心吗？林风不确定。但如果不这么做，这个世界会在三天内崩塌，所有人都将消失。
“我同意，”他说，“但有一个条件。告诉我清理者在这个世界的渗透情况。有个叫哨兵的清理者特工，为了帮我们，可能被特工抓住了。你能救他吗？”
男人闭上眼睛，片刻后睁开：“哨兵……我看到了。他还在抵抗，但撑不了多久。我可以把他转移到这里，但特工会追踪信号。你们得在他到达后立刻离开。”
“成交。”
林风从意识中取出二锂晶体的“影像”——在意识空间里，实体的概念变得模糊。晶体化作一道蓝光，注入男人身后的白光中。白光开始变化，从杂乱变得有序，从跳动变得平稳。周围纯白的空间也稳定下来，那些隐约的数据流噪声消失了。
“稳定了，”男人说，他的身影变得更透明了，“我能维持一个月。一个月后，如果没有人来彻底解决问题，崩溃会再次开始，而且更快，更彻底。”
“我会告诉诗音，系统管理者。她会来帮忙的。”
男人点头，然后伸手在空中一划。一道裂缝打开，哨兵从里面掉出来，摔在地上。他浑身是伤，制服破烂，但还活着，眼神依然警惕。
“哨兵！”林风扶起他。
“快走，”男人说，“特工已经追踪到信号了。我送你们去出口。记住，一个月。”
空间开始旋转。林风感觉自己在坠落，然后突然停下。他睁开眼睛，发现自己回到了那个地下空间，凯特和夜莺在身边。球体还在旋转，但表面的数据流变得平稳，光点的流动也变得规律。
“成功了？”凯特问。
“暂时，”林风站起来，感觉头很晕，意识增幅器已经过热烧毁了，“我们有一个月时间。但现在得马上离开。哨兵呢？”
夜莺指向一旁。哨兵靠着墙坐着，正在给自己注射某种药物。他的脸色很差，但眼神清醒。
“我还活着，”他平静地说，“但需要治疗。离开这里，马上。”
“出口在哪？”
球体表面打开一个光圈，像传送门。门后是一个熟悉的场景——影都的连接大厅。
“走！”凯特带头冲进去。
四人依次穿过传送门。最后一个进去的是夜莺，她回头看了一眼那个球体，看到男人的身影在光中彻底消散，只留下一声轻轻的叹息。
传送门关闭。
而在矩阵的某个角落，特工史密斯们突然停下动作，抬头看向天空。他们的墨镜下，代码在快速滚动。
“异常稳定了，”一个史密斯说，“但外来能量残留。追踪信号，来源：未知坐标。启动二级协议，通知清理者激进派：目标已逃离，携带关键物品。”
另一个史密斯取下墨镜，露出下面完全由代码构成的眼睛。
“通知‘猎人’：猎物去了巢穴。准备围剿。”
而在影都，诗音突然从控制台前抬起头。她感觉到了系统的波动——《黑客帝国》世界的现实干涉指数从1.20降到了1.15，暂时稳定了。
但与此同时，她收到了另一条紧急信息，来自系统的深层协议：
“检测到清理者‘猎人’小队激活。目标：影都。预计到达时间：维度偏移结束后6小时。建议：立即撤离或准备全面防御。”
诗音握紧拳头。凯特他们还没回来，敌人已经找上门了。
时间，真的不多了。