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次日清晨，天还未亮透，萧彻便已起身更衣。
赵德胜捧着朝服进来，见他眉宇间带着几分倦色，低声道：“陛下昨夜睡得可好？”
“尚可。”萧彻展开双臂，任由宫人伺候穿衣，“今日早朝后，朕要去慈宁宫。”
赵德胜心领神会：“老奴这就让人去通传。”
早朝依旧争论不休。李文正又提起和亲之事，被萧彻当场斥责“居心叵测”，罚俸三月。
满朝文武见皇帝态度如此强硬，一时不敢再提，但私下议论纷纷。
退朝后，萧彻没回乾清宫，径直往慈宁宫去。
太后刚用过早膳，正由苏嬷嬷陪着在殿中散步消食。听闻皇帝来了，有些诧异：“这么早？可是有事？”
话音刚落，萧彻已迈步进来。
“儿臣给母后请安。”他依礼问候，神色却比往日凝重。
太后摆摆手，让宫人都退下，只留苏嬷嬷在旁伺候。她坐回软榻上，看着儿子：“皇帝面色不大好，可是朝堂上又吵了？”
“母后明鉴。”萧彻在她下首坐下，“和亲之事，朝中争议不休。李文正等人咬死不放，联名上奏的折子，已堆满了朕的御案。”
太后眉头蹙起：“这些老臣…当真是不知进退！阿愿是沈家独女，哀家的侄女，怎能远嫁姜国那等蛮荒之地！”
“儿臣也是这般想。”萧彻端起茶盏，却没喝，只握在手中，“只是朝堂压力日增，若再僵持下去，恐生变数。”
太后看着他：“那皇帝的意思是…”
萧彻放下茶盏，抬眼看向太后，目光沉静：“儿臣想了一个法子，既能护住阿愿，又能堵住朝臣之口。”
“什么法子？”
“让阿愿…入宫。”
四个字，如石投静水。
太后愣在当场，手中的佛珠“啪嗒”一声掉在地上。
“皇帝…你说什么？”她以为自己听错了。
萧彻神色不变，重复道：“让阿愿入宫为妃。如此，她便是大齐后妃，姜国再无理由求娶。前朝那些主张和亲的人，也无话可说。”
太后怔怔看着他，脑中一片混乱。
入宫？
阿愿入宫？
她看着儿子平静的脸，那双深不见底的眼眸中，看不出一丝情绪波动。可正是这份平静，让她忽然明白过来——
这不是临时起意。
这或许…早就在他算计之中。
太后缓缓弯下腰，捡起地上的佛珠。苏嬷嬷想帮忙，被她抬手制止。
她将佛珠重新握在手中，一颗一颗慢慢捻动，眼神却渐渐清明。
是了。
从什么时候开始的？
是周宴那件事？皇帝亲自促成周宴与王宁苏的婚事，断了阿愿与周宴的可能。
是陆野墨？太后原以为那是良配，可偏偏冒出个“表妹”，偏偏这表妹进京的时间如此巧合…
还有这次姜国太子求娶，朝臣施压…
一桩桩，一件件，看似偶然，可若连起来看…
太后猛地抬眼，看向萧彻。
这个她从小养大的孩子，这个看似冷情冷性的帝王，竟在她眼皮底下，布了这么大一个局？
只为…将阿愿纳入宫中？
“皇帝，”太后声音有些发紧，“你让阿愿入宫…真是为了护她？还是…另有心思？”
萧彻迎上她的目光，坦然道：“儿臣确实想护她。但若说没有私心…母后信吗？”
他竟如此直白地承认了。
太后心头一震，握着佛珠的手微微颤抖。
她猜对了。
这个儿子…是真的对阿愿动了心。
“你…”太后张了张嘴，却不知该说什么。
震惊？愤怒？还是…无奈？
她想起阿愿入宫这些年，皇帝对她那些超乎寻常的关照。赏赐不断，事事上心，甚至亲自教她下棋、品画…她原以为那是兄长对妹妹的疼爱，如今看来…
“皇帝，你可知道自己在做什么？”太后深吸一口气，“阿愿是你名义上的表妹，你将她纳入后宫，天下人会如何议论？”
“天下人只会说，皇帝为护功臣遗孤，不惜纳入后宫庇护。”萧彻语气平静，“至于表兄妹…皇室之中，亲上加亲者不在少数。太祖的元后，便是他的表妹。”
“可阿愿呢？”太后盯着他，“她可愿意？你可问过她的意思？”
萧彻沉默片刻，缓缓道：“昨夜阿愿来找儿臣，说她愿意和亲，不愿让儿臣再承受朝堂压力。”
太后心中一酸。
那傻孩子…
“儿臣告诉她，入宫是唯一能护住她的法子。”萧彻继续道，“她答应了。只是…她不敢要后位，只求一隅安身。”
太后闭上眼。
果然。
阿愿那孩子，到现在还蒙在鼓里。她以为皇帝真是为了护她，才出此下策。
她以为…那只是权宜之计。
“皇帝，”太后睁开眼，眼中情绪复杂，“你对阿愿…是认真的？”
萧彻站起身，走到太后面前，郑重一揖：“母后，儿臣从无戏言。”
太后看着他挺拔的身影，忽然想起很多年前，他还是个瘦弱的少年，在御书房里整日整夜地读书，眼神总是冷的，仿佛对这世间一切都漠不关心。
先帝曾说，这孩子心思太重，不像个孩子。
她那时只当是丧母之痛让他性情大变，如今想来…或许他从那时起，就已经学会了将所有情绪深埋心底。
包括…对阿愿的情意。
“罢了。”太后长长叹了口气，“事已至此，哀家还能说什么？只是皇帝，你要记住，阿愿是哀家看着长大的，你若负她…”
“儿臣不会。”萧彻直起身，目光坚定，“母后放心，儿臣会护她一世周全。”
太后点点头，又想起什么：“你打算给阿愿什么位份？她身份特殊，太低不合适，太高…又恐引人非议。”
萧彻重新坐下，端起已经微凉的茶，饮了一口，才缓缓道：“宸贵妃，居翊坤宫。”
贵妃…已是极高的位份。
“那皇后之位…”太后试探道。
萧彻抬眸，眼中闪过一道锐光：“皇后之位，迟早是阿愿的。”
太后心头又是一震。
迟早…
那就是说，他现在不给，不是不想给，而是…时机未到。
是因为阿愿还不懂他的心意？还是因为朝堂局势？
太后没有再问。
有些话，点到为止。母子之间，有些默契，不必说破。
“皇帝打算何时下旨？”
“今日便拟旨，三日后入宫。”萧彻道，“母后这边…”
“哀家会和阿愿说。”太后摆摆手，“你去忙吧。”
萧彻起身告退。
走到殿门时，他忽然停步，回头看向太后：“母后，儿臣…谢谢您。”
谢谢您没有阻拦。
谢谢您…成全。
太后看着他离去的背影，久久未语。
苏嬷嬷上前，轻声唤道：“太后…”
“苏嬷嬷，”太后缓缓开口，声音有些飘忽，“你说…皇帝是从什么时候开始，对阿愿动了心思的？”
苏嬷嬷犹豫片刻，低声道：“老奴不敢妄测。只是…回想起来，陛下对郡主，似乎一直就与旁人不同。”
“是啊。”太后苦笑，“是哀家眼拙，竟没看出来。周宴那事，皇帝亲自插手，断了阿愿的姻缘。陆野墨那事，恐怕…也少不了他的手笔。就连这次姜国太子求娶，朝臣施压…说不定都在他算计之中。”
她越想越心惊。
这个儿子，心思竟深沉至此。
为了得到阿愿，他布了这么大一个局，将所有人都算计在内。
包括她这个母后。
“太后不必过于忧虑。”苏嬷嬷劝道，“陛下对郡主，是真心的。您看他这些年对郡主的照拂，哪一样不是用了心的？如今郡主入宫，有陛下护着，有您看着，总比远嫁姜国强。”
“这倒是。”太后点点头，心中稍慰，“只是阿愿那孩子…到现在还以为皇帝只是兄妹之情。等她进了宫，发现自己被骗了…”
“郡主聪慧，迟早会明白的。”苏嬷嬷道，“况且陛下对她如此上心，日子久了，石头也能捂热。”
太后叹了口气：“但愿如此吧。”
她起身，走到窗前，望着窗外明媚春光，心中百感交集。
阿愿…
姑母原本想给你寻一门简单安稳的婚事，让你远离这深宫是非。
可如今，你还是要进来了。
也罢。
既然这是皇帝的心意，也是你的命运…
姑母会护着你。
这深宫再险，有哀家在，有皇帝在，总不会让你受委屈。
下午，沈莞照例来陪太后说话。
她今日穿了身浅杏色衫子，发间簪了支珍珠步摇，妆容清淡，却掩不住眉眼间的忧色。
“阿愿来了？”太后招手让她坐到身边，“脸色怎么不太好？昨夜没睡好？”
沈莞勉强笑了笑：“还好。只是…有些事，想和姑母说。”
她屏退左右，殿内只剩姑侄二人。
“姑母，”沈莞垂下眼，声音很轻，“昨夜…阿愿去见了陛下。”
太后心中了然，面上却故作不知：“哦？可是为了和亲之事？”
“嗯。”沈莞点点头，“朝堂上吵得厉害，陛下日日发怒，阿愿…不忍心。”
她将昨夜与萧彻的对话，一五一十说了。
说到皇帝提出入宫为妃时，她眼中泛起泪光：“姑母，阿兄…阿兄说，这只是权宜之计。他不会碰我，等我有了喜欢的人，他会放我出宫，风风光光嫁了。他…他竟为我考虑到这个地步。”
太后听着，心中又酸又涩。
傻孩子。
真是傻孩子。
皇帝那话，你也信？
后宫是什么地方？进去了，还想出来？
更何况…皇帝对你的心思，哪里是兄妹之情？他费尽心机将你弄进宫，怎会轻易放你走？
可这些话，她不能说。
她只能握住沈莞的手，温声道：“皇帝…确实待你用心。”
“阿愿知道。”沈莞擦去眼角的泪，“所以阿愿答应了。只是…姑母，阿愿心里还是害怕。后宫…那是什么样的地方？阿愿什么都不懂…”
“不怕。”太后轻轻拍着她的手背，“有姑母在，有皇帝在，没人敢欺负你。你入宫后，就住在翊坤宫，离慈宁宫近，姑母随时能去看你。”
沈莞靠在太后肩头，心中稍安：“谢谢姑母。”
“傻孩子，跟姑母说什么谢。”太后抚着她的头发，眼中满是怜惜，“只是阿愿，你要记住，入了宫，身份就不同了。你是妃，是皇帝的后妃，言行举止都要谨慎。不过…”
她顿了顿，轻声道：“皇帝既说了是权宜之计，你也不必太拘束。该怎么过，还怎么过。只是…别再想着将来出宫嫁人的事了。”
沈莞一怔：“为什么？”
太后看着她清澈的眼眸，心中叹息，面上却笑道：“傻孩子，你既入了宫，便是皇帝的人了。就算将来皇帝肯放你，谁还敢娶皇帝曾经的后妃？这话，你听听就好，别当真。”
沈莞脸色微微一白。
是啊…
她怎么没想到这一层？
入了宫，就算阿兄肯帮她，她的身份也…
“不过你也别太担心。”太后忙安慰道，“皇帝既说了会护你，定会护你周全。你在宫中，锦衣玉食，有哀家照看，还没婆媳问题，总比嫁到别处强。”
沈莞沉默良久，才缓缓点头：“阿愿明白了。”
只是心中，那点对未来的期待，彻底熄灭了。
原来…没有退路了。
从她答应入宫那一刻起，这辈子，就只能在深宫里度过了。
太后看着她黯淡的眼神，心中不忍，却也只能狠下心来。
阿愿，别怪姑母。
这深宫之中，有些真相，现在还不能告诉你。
等你进了宫，等你慢慢明白皇帝的心意…
或许那时，你会愿意留下。
窗外，春光正好。
殿内，姑侄二人相偎而坐，各怀心事。
乾清宫内，龙涎香的气味在空气中静静流淌。
萧彻回到西暖阁时，赵德胜已将拟好的圣旨草稿呈上。明黄的绸缎铺展在御案上，墨迹新干，上面清清楚楚写着册封沈莞为“宸贵妃”的诏文。
萧彻垂眸看了片刻，指尖在“贵妃”二字上轻轻一点。
“重拟位份。”他声音平静，却带着不容置疑的意味。
赵德胜一愣：“陛下…这已是极尊贵的位份了，仅次于皇后。若是再高…”
“朕说，重拟。”萧彻抬眼，目光如电，“改为皇贵妃。”
皇贵妃？！
赵德胜心头一震。
大齐后宫规制，皇后之下设皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔、贵人、常在、答应无定数。然皇贵妃之位，历来极少册封。因皇贵妃可代掌凤印，协理六宫，权力极大，通常只在皇后病弱或空缺时设立，且往往会引起后宫与前朝的震动。
陛下这是…要把郡主往风口浪尖上推啊！
“陛下，”赵德胜硬着头皮劝道，“荣宸郡主初入后宫便封皇贵妃，恐怕…前朝会有非议，后宫也会…”
“朕知道。”萧彻打断他，语气淡然，“正因如此，才要封皇贵妃。”
他站起身，走到窗前，望着窗外巍峨的宫城：“阿愿入宫，本就引人注目。若只封贵妃，那些心思活络的，会觉得她不过尔尔，将来难免轻视怠慢。可若是皇贵妃…”
他转过身，眼中闪过一道锐光：“他们便会明白，阿愿在朕心中的分量。敢动她，便是与朕作对。”
赵德胜恍然大悟。
陛下这是在为郡主立威。
用最尊贵的位份，最隆重的册封，向所有人宣告——沈莞，是他萧彻要护着的人。
“老奴明白了。”赵德胜躬身，“这就去重拟。”
“慢着。”萧彻叫住他，“去宣礼部尚书周崇安来见朕。册封大典，朕要亲自过问。”
“是。”
礼部尚书周崇安今年五十有六，三朝老臣，素以严谨守礼著称。他接到传召时，正在礼部衙门核对姜国使臣接待的细则，听闻皇帝急召，不敢怠慢，立刻换了朝服进宫。
入得乾清宫，见皇帝正站在一幅巨大的后宫舆图前，周崇安忙躬身行礼：“臣周崇安，参见陛下。”
“周卿免礼。”萧彻转过身，目光落在他身上，“朕今日召你来，是为荣宸郡主册封之事。”
周崇安心头一紧。朝堂上关于和亲的争执他也有所耳闻，听闻皇帝要纳郡主入宫平息事端，他原以为只是封个妃位，走个过场。可如今看来…
“陛下请吩咐。”
“三日后，册封大典。”萧彻走回御案后，取出一份新拟的圣旨草稿递给他，“封号为‘宸’，位份…皇贵妃。”
周崇安接过圣旨的手一抖，差点没拿稳。
皇…皇贵妃？！