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一股更强的、带着水腥气的风从暗道中涌出！
“有路！”风隼惊喜道。
“这暗道通向哪里？”萧止焰问。
上官拨弦凝神感知着风的方向和气味：“风中有漕河的水汽，还有…… 硝石的味道？暗道可能通向另一个出口，或者…… 玄蛇的一处秘密工坊或仓库！”
无论如何，这是唯一的生路！
“风隼开路，影守断后，小心机关！”萧止焰下令。
众人依次钻入狭窄的暗道。
暗道内湿滑崎岖，仅能弯腰前行。
不知走了多久，前方隐约传来水声和微弱的光亮。
终于，他们走出了暗道，发现自己身处一个巨大的、天然形成的石窟之中。
石窟一侧是奔流的地下暗河（与之前的暗渠相连），另一侧则堆满了麻袋，空气中弥漫着浓郁的米香和硝石气味！
是粮食！
大量的粮食！
而在石窟中央，几个黑衣人正在将麻袋搬上一艘停靠在暗河边的乌篷小船！
显然，他们是打算趁夜通过地下暗河将这些粮食转移！
看到突然从暗道中出现的萧止焰等人，那些黑衣人也大吃一惊，随即凶相毕露，抽出兵刃扑了上来！
“拿下！”萧止焰厉喝。
风隼、影守立刻迎战。
石窟内空间有限，双方顿时展开一场激烈的搏杀。
这些黑衣人武功不弱，且悍不畏死，显然是玄蛇的死士。
上官拨弦护在萧止焰身前，手中金针连闪，精准地射向黑衣人的穴道，协助风隼影守对敌。
萧止焰虽身体未完全恢复，但也强提内力，与一名冲过来的黑衣人缠斗在一起。
混战中，一名黑衣人见上官拨弦手段诡异，竟是抛下对手，直扑她而来，手中淬毒的匕首闪着寒光！
上官拨弦刚射出一枚金针，旧力已尽，新力未生，眼看匕首就要刺到面前！
“拨弦！”萧止焰目眦欲裂，不顾自身安危，猛地扑过来，用身体挡在她前面！
“噗嗤！”匕首深深刺入萧止焰的肩胛！
“止焰！”上官拨弦心脏几乎停止跳动，反手一枚金针射出，精准地没入那黑衣人的咽喉。
黑衣人倒地毙命。
而萧止焰也闷哼一声，脸色瞬间苍白，伤口处流出的血液隐隐发黑！
“匕首有毒！”上官拨弦扶住他摇摇欲坠的身体，立刻点穴止血，取出解毒丹塞入他口中，心中又急又痛。
风隼和影守见萧止焰受伤，更是怒不可遏，出手愈发狠辣，很快将剩余的黑衣人尽数斩杀或制服。
战斗结束，石窟内暂时恢复了平静，只剩下暗河的流水声和众人粗重的喘息。
上官拨弦顾不上其他，全力为萧止焰处理伤口。
幸好她随身携带的解毒丹能克制多种常见毒素。
萧止焰中的毒并非奇毒，加之救治及时，暂无生命危险，但失血和毒素让他异常虚弱。
“我没事……”萧止焰靠在她怀里，勉强扯出一个笑容，声音微弱，“粮食…… 找到了……”
上官拨弦看着他苍白的脸，心中充满了后怕与一种难以言喻的情感。
他再次为她挡下了致命一击。
她紧紧握住他的手，点了点头：“嗯，找到了。这是玄蛇囤积倒卖的官粮。”
经清点，石窟内囤积的稻米足有数千石之多！
足以证明玄蛇操控粮价的阴谋！
风隼在那些黑衣人的尸体上，搜出了代表玄蛇身份的令牌，以及几封加密的信件。
影守则在那艘乌篷船上，发现了一些还未搬完的麻袋，上面赫然盖着淮南道常平仓的官印！
铁证如山！
“立刻通知外面的人，调集人手，封锁此地，将这些粮食和证据运回！”上官拨弦对风隼道。
“是！”
当众人带着重伤的萧止焰和缴获的粮食、证据，从另一处更为隐蔽的出口（位于漕河下游一处荒滩）离开地下石窟时，天色已经微亮。
祭灶日的混乱与危险，终于过去。
经此一役，玄蛇利用祭灶纵火掩盖、意图倒卖常平仓粮储的阴谋被彻底粉碎。
慈恩寺塔下的秘密监视点被捣毁，大量被盗卖的官粮被追回，数名玄蛇死士伏法。
虽然未能抓住更高层的核心成员，但无疑又一次沉重打击了玄蛇的财政来源和行动能力。
萧止焰因护驾有功（保护上官拨弦）且破获大案，得到了皇帝的嘉奖，朝中关于他 “不祥” 的流言也稍稍平息。
但他的伤势需要静养一段时间。
上官拨弦以真容参与了后续的部分审讯和证据整理工作。
她的医术和智慧渐渐在很小的圈子里传开。
虽然带来了些许关注，但也赢得了更多实质性的尊重和萧府上下更深的信赖。
萧夫人甚至亲自过问她的起居，待她愈发亲近。
那个在火场外窥视她的斗笠客，自那晚后再未出现，仿佛只是一个幻觉。
而上官拨弦也暂时放弃了立刻制作新面具的想法，或许，以真实身份有限度地活动，在此时并非坏事。
秦啸和阿箬依旧下落不明，那神秘的蛐蛐笼和 “塔下有眼” 的纸条，成为悬而未决的谜团。
腊月已尽，年关将至。
然而，无论是上官拨弦还是萧止焰都知道，玄蛇绝不会因几次挫败而罢休。
千面狐临死前提及的 “寒食…… 火”，如同达摩克利斯之剑，悬在每个人的心头。
冰雪开始消融，春天的气息悄然临近。
但长安城下的暗流，从未停止涌动。