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五所名校的联合实习，进展速度快得超乎许多人的预料。
继迅速突破第一、第二层之后，第三层也如同被飓风席卷般被各校精英攻克。
如今，只剩下最后三层等待着挑战者们，竞赛已然过半。
然而，聚集在七星体育场内外、通过巨型魔法投影屏密切关注着这场年度盛事的数万名观众，包括各校师生、受邀的贵族、魔法界名流、各国观察员以及闻讯而来的冒险者与市民，心中对最终结果的预测，早已悄然倾斜。
没有出现像去年那样，五所学校你追我赶、直到最后一刻才分出胜负的激烈胶着。
也没有出现往年常见的、关于“谁将最先登顶”或“谁能率先击破最终守关者”的紧张悬念与热烈赌局。
今年的竞赛，被一股压倒性的、近乎破坏平衡的力量，提前扼杀了大部分悬念。
“这……真是令人难以置信。”
一位戴着厚厚眼镜、胸前别着卡德摩斯学院徽记的中年讲师，扶了扶镜框，喃喃自语。
他面前的笔记本上，密密麻麻记录着各校的实时数据。
“其他四所学校其实表现得非常出色，真的。”他身旁，一位来自德里克学院的女教授轻叹一声，目光复杂地看着屏幕，“卡德摩斯的团队协作近乎完美，利维坦对黑暗环境的适应力超群，泽菲尔的空中机动与侦查无可挑剔，我们德里克的爆发力和战术执行力也达到了历年巅峰……从数据看，他们的成绩放在任何一年，都足以争夺冠军，甚至创造纪录。”
“但是……”中年讲师苦笑，镜片后的眼睛转向投影屏上那个始终遥遥领先、将其他四校代表色远远甩在身后的光点，代表斯特拉学院的银蓝色标志。
“斯特拉学院，太……‘压倒性’了。”女教授说出了在场许多人的心声，语气里混杂着惊叹、无奈与一丝难以言喻的复杂情绪。
“准确地说，是斯特拉学院的那四位S级。”旁边一位来自魔法师协会的资深观察员插话，他捋着花白的胡子，目光锐利，“马游星、海原良、阿伊杰·摩尔夫，还有洪飞燕公主……他们展现出的实力层次，已经完全超越了‘优秀学生’的范畴，甚至凌驾于许多资深的中阶魔法师之上。以至于不少专程前来观摩、意在提携后辈或评估人才的魔法师们，在看到他们的表现后，发现自己竟然有所不及，不由得面红耳赤，心生惭愧。”
这种“前辈不如后辈”的冲击，并非个例。
观众席的某些区域，隐约能听到一些中青年魔法师低声的自我检讨与对过往懈怠的懊悔，然而，并非所有“前辈”都沉浸于羞愧或自省。
相反，一部分魔法师，尤其是一些出身传统世家、观念保守，或自身天赋有限、对“天才”抱有复杂心结的人。
在最初的震惊过后，迅速找到了另一种解释，并因此涨红了脸，愤愤不平地低声议论乃至大声质疑起来。
“那绝对是借助了‘神器’或者禁忌物品的力量！”
一个穿着华丽法师袍、胸前挂满各种小型魔法勋章的中年贵族法师，指着屏幕上海原良用精妙绝伦的炼金术瞬间拆解复杂陷阱的画面，语气笃定。
“咳咳，会不会是阿多勒维特王室，为了测试某件传承秘宝的威力，才让公主殿下带出来的？”
旁边他的同伴，一位神色略显阴鸷的老法师，煞有介事地猜测。
“或许是为了验证‘满月之塔’最新研发的魔法物品性能吧？”另一人附和，“我听说埃特丽莎最近在便携式魔导器方面有突破性进展。”
“没错！肯定是这样！否则，几个十几岁的孩子，怎么可能展现出接近甚至达到高阶法师水准的实力？这根本不合常理！”
最先开口的贵族法师声音抬高了几分，仿佛找到了真理，引得周围更多人侧目。
“即便测试物品是魔法进步的必需，但在五校联合实习这种公开、公平的竞赛场合使用，是否合适，值得商榷！”老法师义正辞严地补充。
“就算他们是满月塔主的弟子、是阿多勒维特的公主，这次恐怕也很难免于魔法师协会的质询和处罚！”
质疑的声音越来越大，似乎想用音量掩盖逻辑的苍白。
这些人固执地相信，海原良和洪飞燕必然是凭借背后的巨大权势，才能在正式比赛中动用“违规”物品。
他们选择性忽略了事实：埃特丽莎近期公开的作品中，确实有一种能让非魔法师一次性施展五阶魔法的装置，但那玩意儿体积庞大如小型房屋，且是消耗巨大魔晶石的一次性用品，埃特丽莎本人曾坦言，距离实用化至少还需二十年。
这与斯特拉学员们轻装上阵、持续作战的表现截然不同。
这些完全不了解真相的人，仅仅依据“存在拥有五阶性能的物品”和“阿多勒维特王室与埃特丽莎学派关系密切”这两点模糊的事实，就拼凑出了荒谬的假设，并对此深信不疑，仿佛唯有如此，才能维护他们心中固有的等级观念和对“努力超越天赋”的脆弱信仰。
当然，这些充满酸葡萄心理的质疑声，很快就被周围更多理性、或至少懂得看场合的观众不悦的目光瞪视压了下去。
几位明显来自大型法师塔或知名学术机构的观察者甚至冷冷地哼了几声，让那几个嚷嚷的家伙讪讪地闭了嘴。
“呼……比我想象的要好得多？”
观众席另一处，普蕾茵轻轻舒了口气，漆黑如夜的眼眸紧盯着屏幕上阿伊杰的身影。
看到同伴虽然眉宇间仍有一丝挥之不去的疲惫，但行动依旧流畅果决，配合默契，她悬着的心稍微放下了一些。
因为按照“原著”的模糊记忆和她的不祥预感，如果真要有“事件”发生，很可能会在即将到达的第四层开始。
如果阿伊杰状态持续低迷，情况会变得非常棘手。
“啊——！”
“呀？！谁？！”
就在她全神贯注观察、脑中飞速梳理思绪和可能应对方案时，突然，两只手从后面伸过来，稳稳地抓住了她的双肩！
普蕾茵猝不及防，吓得浑身一颤，差点从座位上跳起来，发出一声短促的惊叫。
“白流雪？！”
她猛地回头，看清吓唬自己的人后，更是惊讶地瞪大了眼睛，“你、你什么时候回来的？！”
吓她一跳的正是刚刚赶到的白流雪。
看到普蕾茵如此剧烈的反应，他反而有些意外地眨了眨那双迷彩色的眼瞳，嘴角勾起一抹戏谑的弧度：“哦？你也会发出这种声音啊？我还以为你永远都是那副冷静的样子呢。”
“……”
意识到自己刚才的失态，普蕾茵迅速抿紧了嘴唇，漆黑的长发遮掩下，耳根似乎微微泛红。
她有些懊恼地扭开头，低声嘟囔：“我……在专心看比赛。”
“现在是中场休息时间，屏幕都切到远景了。”
白流雪指了指暂时显示着神殿整体结构示意图的巨型魔法屏。
“总、总之……”普蕾茵试图转移话题，平复心跳。
白流雪不再逗她，在她旁边的空位坐下，目光也投向屏幕，语气恢复了平时的冷静：“怎么了，在担心阿伊杰？还是预感到了什么？”
“嗯……有点。”
普蕾茵没有隐瞒，低声承认，她的“直觉”从未出错，那股萦绕不去的危机感随着层数增加而愈发清晰。
白流雪盯着屏幕，仿佛能透过那魔法影像看到神殿深处。
他缓缓说道：“如果你担心的话，为什么不亲自进去看看？”
“什么？进去？去哪里？”
普蕾茵一时没反应过来。
“除了神殿里面，还有哪里？”白流雪转过头，迷彩色的眼眸中带着一丝认真，“你也知道，很快……可能就要出事了。而且我感觉，这次的‘规模’，或许会比我们预想的更大一些。”
这是白流雪也无法完全预知的“未来”，但根据过往无数“周目”的经验和对当前异常情况的判断，做出这样的预测并不难。
“反正，事件肯定会比‘原本’的剧情闹得更大。”他心中补充。必须提前做些准备。
而且，他怀疑，或许早有某个身处高位、已经察觉到不对劲、并且有能力解决问题的大人物，正因为身份和规则的束缚而无法直接行动，正等待着有人能提供一个“合理”的介入契机。
最典型的例子，就是他们的校长——艾特曼·艾特温。
以那位空间大师的敏锐和实力，恐怕早已发现神殿的异常和潜在的危险气息。
但他身为斯特拉院长、五校校长之一，在“事故”明确发生前，确实不能毫无根据地强行中断实习，那会引发一系列复杂的后果。
“如果能得到校长的帮助，‘进去’应该不成问题。”白流雪思忖着。
问题在于时机和方式。
“什么时候，以怎样的理由和方式进去，才能‘恰到好处’地提供帮助，而不是添乱，或者让事态变得更加复杂……”他一边快速思索着，一边站起身，对还有些茫然的普蕾茵说道：“别发呆了，跟我来。我们去找校长。”
“诶？现在？去找艾特曼院长？”
普蕾茵一愣，但还是下意识地跟着站了起来。
“对，有些事，可能需要提前‘报备’一下，顺便……问问他的‘感觉’。”
白流雪说着，已经拨开人群，朝着贵宾观礼席的方向走去。
普蕾茵虽不明所以，但对白流雪的判断有着基本的信任，略一迟疑，便快步跟了上去。
七星体育场，实习场域，神殿四层安全休息室。
短暂的休息时间结束，提示进入第四层的魔法广播声回荡在五个相连的休息大厅中。
五所学校的学员们纷纷从短暂的休整中起身，重新集结队伍，气氛比之前更加凝重。
据说，从第四层开始，竞赛模式将发生根本性改变。
如果说第一到第三层，是五所学校在“镜像”或“同构”但独立的地牢中分别挑战，比拼的是各自的综合实力与推进速度。
那么从第四层起，所有一百名学员将被投入同一个、规模更加庞大复杂的“旧神殿化身”地牢之中，他们将同场竞技，直接比拼谁能更快地找到正确路径、破解核心谜题、清除关键障碍，最终抵达通往第五层的出口。
合作、竞争、甚至潜在的干扰与对抗，都可能出现。
“这是我们最后的机会了！”
德里克学院的休息区内，达娜琳紧紧攥住了手中那根镶嵌着火焰宝石的法杖，指节因用力而微微发白。
她的心脏在胸腔里剧烈跳动，不是因为紧张，而是因为一种混合了不甘、屈辱与炽热斗志的复杂情绪在沸腾。
来自斯特拉学院的、那压倒性的实力差距所带来的挫败感，如同冰水浇头。
更让她难以接受的是，自己一直暗中视为对手、并认为至少有资格追赶甚至在某些方面超越的洪飞燕与阿伊杰，展现出的真实水平，竟如高山仰止，令她感到了深深的绝望。
马游星？海原良？她知道他们很强，但或许是性别差异带来的微妙心理，她并未将他们视为直接的“比较对象”。
真正刺痛她骄傲的，始终是那两位同性的、光芒万丈的少女。
“不……你能超越的！”
她闭上眼睛，深深吸气。
一股莫名的、带着灼热温度的力量，似乎从心底深处涌现出来，驱散了些许寒意。
能赢！能超越！没问题的！
这种近乎盲目的自信不断冲击着她的理智。
尽管只是短短三层神殿的攻略，但达娜琳确信，在这高强度的实战压力与对更强存在的追逐中，自己的实力有了显著的、不可思议的增长！
魔力恢复速度更快，法术威力隐隐提升，甚至连思维都似乎更加敏捷。
若非如此，无法解释为何在经历了大量消耗后，自己此刻仍感到魔力充沛，精神亢奋。
“现在开始传送至‘旧神殿化身’第四层。祝各位武运昌隆。”