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“怎么了？”巴刀鱼问。
酸菜汤没说话，只是蹲下来，看着地上的什么东西。巴刀鱼爬上去一看——地上有一摊黑乎乎的东西，像是某种液体干涸后留下的痕迹，又像是被火烧过的焦痕。那痕迹从山坡上一直延伸下来，弯弯曲曲的，像是有什么东西从上面爬下来过。
“这是什么？”巴刀鱼问。
酸菜汤用手指碰了一下那痕迹，放在鼻子底下闻了闻。他的脸色变了。
“是井水。”
巴刀鱼心里咯噔了一下。
“井水怎么流到这里来了？”娃娃鱼的声音发紧。
酸菜汤没有回答。他站起来，加快了速度往上爬，几乎是连滚带爬的。巴刀鱼拉着娃娃鱼跟在后面，心里有一种不好的预感。
翻过这道梁子，眼前是一个山坳。山坳不大，四面环山，像一口锅。锅底是一片平地和几间土坯房，稀稀拉拉的，大概有十几户人家。村子后面是一道缓坡，坡上长着几棵老树，树后面隐约能看到一口井——井口是圆的，用石头砌的，井沿上长满了青苔。
酸菜汤站在梁子上，看着那个村子，一动不动。
巴刀鱼走到他身边，顺着他的目光看过去。村子很安静，安静得不正常。没有鸡叫，没有狗吠，没有炊烟，没有人声。那些土坯房像是被掏空了内脏的壳子，孤零零地蹲在山坳里，屋顶上的瓦片缺了好些，露出黑洞洞的窟窿。
“人呢？”巴刀鱼问。
酸菜汤没有回答。他的脸色很白，白得像是刚从水里捞出来的。他的手在发抖，不是冷的那种抖，是一种从骨头缝里渗出来的、控制不住的抖。
“走。”他说了一个字，就往下冲。
巴刀鱼和娃娃鱼跟在后面，三个人几乎是滚下坡的。冲到村口的时候，酸菜汤猛地停住了脚步。
村口有一棵老槐树，树下坐着一个人。
是一个老太太，穿着一件黑色的棉袄，头发全白了，脸上的皱纹深得像刀刻的。她坐在一把竹椅上，双手搭在膝盖上，闭着眼睛，像是在打瞌睡。她的脚边放着一个碗，碗里盛着什么东西，黑乎乎的，看不清楚。
“娘！”酸菜汤喊了一声，声音都变了调。
老太太没有动。
酸菜汤冲过去，蹲在老太太面前，伸手去探她的鼻息。他的手抖得太厉害了，探了好几次才探准——老太太还有气，呼吸很微弱，但还活着。
“娘！娘！”酸菜汤摇了摇她的肩膀。
老太太慢慢睁开眼睛。那双眼睛浑浊得像隔夜的米汤，看了酸菜汤好一会儿，才认出来。
“汤儿？”她的声音沙哑得像是砂纸磨出来的，“你咋回来了？”
“娘，你咋坐在这儿？村里人呢？”
老太太没有回答他的问题，而是低头看了看脚边那个碗，然后抬起头，看着酸菜汤，慢慢地、一字一句地说：
“汤儿，你三叔公没了。”
酸菜汤整个人僵住了。
“昨天夜里没的。”老太太的声音很平静，平静得像是在说今天天气不错，“死在他自己屋里，眼睛瞪得老大，嘴里全是黑水。我让隔壁你二婶看着他，我去找村长。等我回来的时候——”
她停了一下，喉咙里发出一种奇怪的声音，像是吞咽什么东西。
“——你二婶也没了。跟三叔公一样，眼睛瞪得老大，嘴里全是黑水。”
酸菜汤的手攥紧了老太太的胳膊，指节泛白。
“然后呢？”
“然后村里人就跑了。”老太太说，“有的往山上跑，有的往镇子上跑，有的不知道往哪儿跑，就在山里头转。我跑不动了，就在这儿坐着。”
她看着酸菜汤，忽然笑了一下。那笑容在满是皱纹的脸上显得很淡，淡得像是要化掉。
“我知道你会回来的。”
酸菜汤的眼眶红了。他张了张嘴，想说什么，但喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。
巴刀鱼站在旁边，看着这个空荡荡的村子，看着那个坐在槐树下的老太太，看着远处山坡上那口井，心里那种不好的预感越来越重了。
他抬起头，看向那口井。
井口是圆的，用石头砌的，井沿上长满了青苔。乍一看，跟普通的农村水井没什么区别。但他盯着看了一会儿，发现了一个不对的地方——
井口在冒烟。
不是那种燃烧产生的烟，而是一种黑色的、浓稠的、像是有什么东西在里面翻滚的雾气。那雾气很淡，不仔细看根本看不出来，但它确实在往外冒，一缕一缕的，像是井底下有什么东西在呼吸。
巴刀鱼的“厨道玄力”忽然躁动起来。那种感觉很不好——像是有一个人在耳边尖叫，但听不到声音，只能感觉到那种尖锐的、刺骨的恐惧。
他看向酸菜汤。
酸菜汤也看着那口井。他的表情很奇怪——不是恐惧，不是愤怒，而是一种近乎解脱的平静。像是走了很远的路，终于到了终点。
“刀鱼，”他说，“你跟娃娃鱼在村里等我。我上去看看。”
“不行。”巴刀鱼说。
“这是我的事。”
“你的事就是店里的事。”巴刀鱼把背包从肩上卸下来，放在地上，活动了一下肩膀，“我说过了。”
酸菜汤看着他，嘴唇动了动，想说什么。
山坡上那口井忽然发出了一声闷响。
那声音不大，但很沉，像是从地底下传上来的，震得脚下的土地都在微微发抖。井口冒出来的黑雾浓了一些，在山坡上弥漫开来，像一条黑色的蛇，慢慢地往下爬。
老太太忽然抓住了酸菜汤的手。她的手干瘦如柴，力气却大得惊人，指甲嵌进了酸菜汤的皮肉里。
“汤儿，”她说，声音忽然变得清晰起来，像是用尽了全身的力气，“别让它出来。”
酸菜汤握住母亲的手，轻轻拍了拍。
“不会的，娘。”他说，“我不会让它出来的。”
他站起来，朝山坡上走去。
巴刀鱼跟在他身后。
娃娃鱼看了看他们的背影，又看了看坐在树下的老太太，咬了咬牙，也跟了上去。
三个人，一前一后，朝着那口冒着黑雾的井走去。
身后，老太太坐在槐树下，看着他们的背影，浑浊的眼睛里有什么东西在闪。她慢慢地低下头，看着脚边那个碗，碗里的东西已经干了，结成一层黑壳，像是凝固的血。
她伸出手，把碗翻过来扣在地上，然后用鞋底踩了踩，踩碎了。
（第三百零三章 完）