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山坡上的风很冷。
托马斯单膝跪在碎石间，抬手示意，白夜小队在坡线后方分散伏下。
几道探照灯光柱从山坡上刺入灰岩堡，像手术台上的无影灯，把城门洞里的黑暗一层层剥开。
光束扫过时，灰尘与尚未散尽的血雾同时翻涌，空气在远处呈现出一种混浊的暗红色。
然后托马斯听见了声音，是是咀嚼。
“吧唧……吧唧……”
利齿碾碎骨骼、撕扯血肉的声音，在空旷的城堡广场上被放大，又被城墙反射回来，层层迭迭，听上去像是有无数张嘴在同时进食。
“草。”白夜小队里有人低声骂了一句。
那声音很轻，却压不住喉咙里翻涌上来的不适。
哪怕是这些早已习惯在尸堆里作战的超凡骑士，也无法对这种声音无动于衷。
探照灯继续扫射，光束照亮了广场中央那片堆积如山的尸骸。
破碎的盔甲、染血的丝绸、被踩烂的尸体混在一起，像一座被反复践踏过的坟丘。
而在那之上，蹲伏着东西。
数百个。
托马斯眯起眼，斗气在视网膜边缘轻微震荡，让他看得比常人更清楚。
那些身影已经很难再称之为“人”。
肢体比例错乱，关节反折，躯体被灰黑色鳞片覆盖，像是被强行拧成了一个个不合逻辑的形状。
是身高普遍超过两米的怪物，它们骨架异常粗大，动作却出奇地稳定。
竖直的瞳孔在强光下没有任何情绪波动，只是机械地低头、撕咬、吞咽。
而在它们周围，还有数百名半成品。
这些个体的变异明显尚未完成。
骨骼在皮肤下顶起怪异的轮廓，肌肉时不时发生不自然的抽搐。
有的在进食时身体会突然僵住，像是在承受某种持续不断的痛苦刺激，下一秒却又更加疯狂地撕扯眼前的血肉。
“……还在变。”托马斯低声判断。
更让他感到不安的是，它们身上并非毫无力量。
暗红色的斗气在鳞片缝隙间断续翻涌。
当其中几只被同伴撕扯踩踏，身体出现明显破裂时，破损的血肉竟在短时间内自行蠕动、粘合，像是被某种力量强行修补。
白夜小队里有人下意识地握紧了武器，这是一种源自本能的排斥。
“队长。”副手压低声音，“这已经不是人类了。”
托马斯没有立刻回应。
他只是盯着城门洞里的景象，看着那些东西在尸堆上缓慢移动、进食、堆迭。
它们对探照灯的强光毫无反应，对远处的窥视也毫无察觉。
托马斯缓缓吐出一口气，像是在压下胃里翻涌的东西。
“记录数量和特征，不要靠近，任何一只脱离城门范围，立刻示警。”
托马斯心里很清楚，就算白夜小队全员超凡骑士，这里也不是他们该踏进去的地方。
托马斯移开了视线，他不再看城门洞里的混乱，而是下意识地回头，看向山坡后方。
那里的景象，与门内形成了近乎残忍的对比。
门外，是死一般的秩序。
黑色的蒸汽坦克集群沿着坡地呈扇形排开，履带深深嵌入泥地，彻底堵死了所有通往灰岩堡的出口。
钢铁装甲在暴雨中被冲刷得发亮，像一整块冷却后的黑曜石。
炮口还残留着未散的余热，雨水落在上面，立刻蒸腾起一缕缕白色的水汽。
在坦克阵线之后，是成千上万的赤潮骑士。
他们静静地站在雨中，披风垂落，甲胄上的红色纹章在雨水中显得格外冷硬。
没有交谈，没有躁动，所有人都在等待路易斯指令。
一边是如瘟疫般扩散的生物灾难。
另一边是被精确组，、随时可以释放出最高效杀戮的工业文明。
托马斯站在两者之间，这不是传统战争。
他再次看向那道被照亮的城门，胃里仍旧翻涌，却已经不再动摇。
不是因为他低估了那些怪物。
恰恰相反，正因为他看得足够清楚，才会如此确定，这不是需要骑士用命去填的战场。
托马斯信任路易斯大人。
这种信任并非源自盲从，也不是因为头衔或爵位，而是一次又一次被验证过的结果。
这些年来，那些看似没有胜算、甚至被所有人认定为错误的抉择面前，路易斯总能从无数选项中，挑出那一条最有效的道路。
哪怕当时无人理解，事后复盘都能发现路易斯大人选择的都是最优解。
所以他并不担心。
哪怕城门内是一幅地狱绘卷，哪怕那些东西还在不断进化。
但只要路易斯站在这里，这一切就已经被纳入了某个更大的计划之中，并且找到最优解。
托马斯相信，这一次也不会例外。
…………
雨敲在战车钢板外壳上，声音沉闷而规律。
路易斯坐在折迭桌前，手指搭在地图边缘，安静地看着前方传回的速写画面。
灰岩堡城门洞内，那些畸变的身影在探照灯下缓慢蠕动。
有的蹲伏在尸堆上进食，有的彼此推挤、踩踏，还有的在撕咬过程中突然僵住，随后以更狂躁的姿态继续动作。
暗红色的斗气在它们体表断续闪现，像是不稳定的火焰，被强行压在血肉里燃烧。
指挥车里没有人说话，都看向路易斯，等待他的下令。
路易斯却没有任何意外的表情。
半年前的画面在脑海中浮现。
那天清晨，【每日情报更新完成】的光幕如常展开，其中一条信息被挤在资源与军情之间，看起来并不起眼。
雷蒙特家族的龙血配方存在重大缺陷。
为了追求极限战斗力，炼金师移除了所有代谢安全阀。
龙血战士的心脏，本质上是一台没有任何刹车系统的引擎。
没有刹车的引擎，意味着什么……
如果试图让它停下来，需要付出更高的代价。
真正合理的做法，从来不是制动，而是推到极限，让它在无法承受的转速下自行崩解。
这个思路在当时还只是一个假设。
直到他把想法，交到了梅里安手中。
回忆里的炼金室灯光刺眼，梅里安站在操作台前，手里托着一支封装完毕的玻璃管，里面的液体呈现出一种不自然的鲜红色。
“这是根据您给的思路推导出来的。”大炼金师的声音有些发紧，“我加入了诱导因子，会强行放大血液的活性反应……理论上，它能让魔兽的血液在极短时间内突破原本的稳定阈值。”
梅里安不知道这是什么用的，只知道路易斯特别的重视，在不少的魔兽身上做过实验，但除了让魔兽的血液沸腾外没什么作用。
这不是一项能被反复验证的技术，也不需要有事普遍用处。
它只需要在正确的时间，面对正确的目标。
现在，这个时间到了。
山坡上探照灯的光束还在缓慢推进，把城堡广场照得一片惨白。
那些怪物对光线没有任何反应，依旧沉浸在进食与变异的循环里。
路易斯收回视线，终于开口：“全军列阵，以防怪物冲出城堡”
通讯兵立刻复诵命令，指令被分段传出。车外的坦克编组开始同步列阵，履带碾压泥水，动作整齐而克制，没有任何多余声响。
第二道命令紧接着下达。
“重炮营，换装沸血弹，特种三型，目标，城堡中心广场，覆盖射击。”
通讯信号一层层传递下去，重炮阵地开始调整仰角。
装填手将那一批标记着红色纹路的弹体推入炮膛，金属摩擦声在雨夜里显得格外清晰。
路易斯靠回座椅，目光再次落在观察镜上。
如果这批弹药无效，蒸汽坦克依旧能推进，装甲和火力足以碾碎城门内的一切。
他们会赢。
只是那样的胜利，成本太高。
哪怕只用一名赤潮骑士的命，去换这些已经失控的怪物，在他看来，都是一笔亏本的买卖。
城堡广场上，那些怪物仍在蠕动、进食、堆迭。
路易斯抬起头，透过观察镜望向那片被灯光切割出来的白色区域。
“今晚，”他冷淡说道，“我们要给雷蒙特家族，送上一场葬礼。”
雨夜里，第一轮炮击落下。
“噗，噗，噗。”发出几声低沉而短促的闷响。
几十枚特制炮弹越过灰岩堡残破的城墙，像被随手抛掷的铁罐，接连砸进城堡广场。
弹体落地后甚至没有弹起，只是在石地上滚了两圈，随后外壳自行裂开，像被踩碎的腐烂果实，发出一声几乎可以忽略的脆响。
下一秒，猩红色的雾气从裂口中溢出。
不是扩散，而是贴着地面流动。
那雾气黏稠沉重，像是被什么东西牵引着，沿着石缝、血迹与尸体之间的低洼处迅速蔓延。
它们避开高处，汇入广场中央，颜色在探照灯下显得异常浓艳，仿佛还带着温度。
城堡里原本只有咀嚼声。
很快多出了别的动静，尸堆上的怪物动作一滞。
几百只畸变的头颅几乎在同一时间抬起，鼻翼疯狂翕动。
竖直的瞳孔在强光下急剧收缩，随后迅速扩张。
“吼？”一声带着困惑与渴望的低吼。
哪怕是正啃食着残肢的个体，也毫不犹豫地松开了嘴。
被啃到一半的大腿滚落在地，沾着雨水和血，却再没有任何一只回头多看一眼。
喉咙深处传出压抑不住的“咯咯”声。
那是一种近乎幼兽吸吮时才会发出的声音。
下一刻，广场动了。
数百道扭曲的黑影同时向前挤去，动作毫无队形，却异常一致。