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勘察箱已经面目全非，外壳被挤压得凹陷变形，锁扣也彻底报废了。
沈默费了些力气才将它撬开，万幸，内部的减震层足够扎实，那几把用无菌袋封装好的手术刀还完好无损。
他抽出一把11号手术刀，刀尖锐利如针，在手电光下泛着一丝不带感情的冷芒。
蹲下身，他用刀尖轻轻刮擦着通道内壁上那些已经完全干枯的灰白色物质。
触感坚硬，像是刮擦着某种混合了骨粉和石灰的材料，发出“沙沙”的细微声响。
一些粉末状的碎屑被剥离下来，落在预先准备好的物证袋里。
这不是霉菌。
霉菌的生长形态和质地完全不同。
也不是任何他已知的地质沉积物或建筑材料。
他将手电筒的光束聚焦在被刮开的创面上，凑近了仔细观察。
在硬化的表层之下，是一种更加复杂的层级结构。
他能清晰地看到无数比发丝还要纤细的管道网络，它们纠缠、汇合、分叉，形成了一种精妙绝伦的微观循环系统。
这结构让他感到一种诡异的熟悉感，像极了他在显微镜下观察过的骨组织切片，但其复杂程度又远超骨骼。
“同源。”沈默的喉结轻轻滚动了一下，吐出两个字。
“什么同源？”苏晚萤一边警惕地观察着后方，一边问道。
“这里的结构，和我们之前穿过的那条活着的‘肠道’，在微观层面是同源的。”沈默站起身，将封装好的样本收回箱子，“但这里的所有细胞组织都早已彻底失活、钙化。就像……一具木乃伊。如果把‘天梯’主体比作一个活人，那我们现在就在一具已经死去多年的、依附于它的巨兽的尸骸里。”
根据钙化和风干的程度判断，这个依附于“天梯”的外部系统，至少已经死亡或休眠了数十年，甚至可能是一个世纪以前的遗留物。
两人不再停留，沿着这条唯一的、仿佛通往地狱深处的古老食道继续前进。
通道并不笔直，而是带着一种有机的、不规则的弧度缓缓向下延伸。
空气中弥漫着一股陈腐的、类似旧书本和灰尘混合的气味，干燥得让人喉咙发痒。
走了大约百十米，苏晚萤忽然停下了脚步，她伸出手，示意沈默将手电筒照向通道的两侧。
在光束的照射下，两侧的墙壁上出现了对称的、如同褶皱般的环状结构。
这些结构已经和墙壁一样完全硬化，但依然能看出它们原本的形态——一层层紧密闭合的瓣膜。
“这不像血管。”苏晚萤的眉头紧锁，她伸出手指，轻轻触摸着那化石般的瓣膜边缘，“血管是为了输送，结构上应该尽可能减少阻力。但这里，每隔一段距离就有一组这样的单向瓣膜结构。这更像……”
她的脑海中闪过无数古代典籍和生物图谱，一个词语跳了出来：“……更像是一种巨型捕蝇草的消化道。这些瓣膜是为了防止猎物向上逃脱，只能单向通行。”
这个推论让沈默感到一阵莫名的寒意。
血管是中性的，是生命系统的一部分。
而消化道，则意味着捕食与被捕食的关系。
他们正走在一个古老捕食者的咽喉里。
就在这时，一阵若有若无的滴水声从通道深处传来。
“嘀嗒……嘀嗒……”
声音很轻，但在死寂的通道中却显得格外清晰。
伴随着滴水声的，还有一缕微弱的光芒，在前方通道的拐角处，映出了一片模糊的光晕。
有出口？
两人对视一眼，立刻加快了脚步，小心翼翼地朝着光源摸去。
转过一个弯道，前方的景象让他们的心都提到了嗓子眼。
光源来自通道左侧墙壁上一个不规则的破洞，洞口约有脸盆大小，边缘是参差不齐的撕裂痕迹，仿佛是被某种蛮力从外部强行凿开的。
洞口之外，是另一条更加宽阔的管道。
从结构上看，应该是城市地下管网系统的一部分，墙壁上还能看到模糊的市政编号。
而那微弱的光源，并非来自照明设备，是一种液体本身发出的荧光。
一滴滴半透明的粘稠液体，正从那个破洞的上沿缓慢渗出，滴落在他们所在的这条“古老食道”的地面上。
液体散发着一股奇特的、混合了腐烂水果和糖精的甜腻气味，在落地后并不会立刻散开，而是像胶水一样，聚成一滩微微鼓起的、散发着幽幽绿光的水洼。
那“嘀嗒”声，就是液体滴落的声音。
沈默的眉头紧紧拧了起来。