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叶逍然立于山巅，晨风拂面，手中青冥剑微微颤动，剑脊上那道新添的黑色纹路如同活物般缓缓流转。他凝视着剑身，心中既有得手的欣喜，又有一丝难以言喻的异样感——这炼化过程，似乎太过顺利了些。
按照常理，这等能令金丹修士折戟、让元婴真人都感到棘手的雾海本源，即便被青冥剑克制，也当有一场凶险至极的拉锯战。可方才青冥剑吸纳黑珠时，那黑珠竟无丝毫抵抗，反而像是游子归乡、乳燕投巢般主动融入剑身。黑珠入体的瞬间，叶逍然并未感受到预想中的阴冷反噬，反而是一股温润如玉的热流自剑身倒灌而入，沿着他的经脉游走，所过之处，非但无损，反而在以一种近乎霸道的方式，为他拓宽经脉、淬炼血肉、涤荡神魂。
"这……"叶逍然内视己身，只见丹田处原本泾渭分明的青冥剑元与自身灵力，此刻竟因那黑珠的介入而产生了一种奇妙的融合。黑珠化作的黑气并未污染青冥剑元，反而像是催化剂，将剑元中某些沉寂的潜能激发了出来。而反哺回他体内的那股力量，精纯得不可思议，仿佛经过了亿万年的沉淀与提炼，不含一丝杂质。
更奇异的是，这股力量与他修炼的《上清养神录》竟有天然的契合度。养神录讲究的是"清静无为，神与道合"，而这股力量虽源自死寂，却在极致的湮灭中孕育出了一丝纯粹的"生"之意——正所谓物极必反，否极泰来。那雾海吞噬了不知多少生灵，其本源深处，竟因缘际会地凝结出了一缕最原始的生机。
"原来如此……"叶逍然恍然大悟。这黑珠并非纯粹的死寂，而是生死纠缠、阴阳未分的混沌之物。青冥剑能克它，是因剑意更高，能将其镇服；而它能反哺叶逍然，则是因为叶逍然修为尚浅，根基未成，这混沌本源恰好能为他补上最关键的一块拼图——从练气到筑基，本质上是灵力由气态向液态转化，需要一个"凝"字。而这黑珠本源，正是天下间最极致的"凝"！
想通此节，叶逍然再不犹豫。他当即盘膝坐下，摆出五心向天的姿势，将心神完全沉入丹田，主动引导那股反哺之力游走全身。随着他的引导，那温热的黑气愈发活跃，如同江河决堤般涌入他的四肢百骸。他的经脉被一次次撑开，又一次次被黑气中蕴含的生机修复，变得更加坚韧宽阔。他的骨骼发出轻微的爆鸣，骨髓深处仿佛有暖流冲刷，将潜藏的杂质尽数排出。他的神魂被一股柔和的力量包裹，如同回归母胎，温暖而安宁，连与司徒弘血战时留下的细微暗伤都在缓缓愈合。
时间流逝，日头从东升至西垂，叶逍然浑然不觉。他沉浸在一种玄之又玄的状态中，仿佛化身成了一颗种子，在黑气的滋养下破土发芽。他的灵识在不知不觉中向外延伸，原本只能覆盖百丈范围的感知力，此刻竟延伸到了三百丈、五百丈……最终稳定在八百丈方圆。在这个范围内，一草一木、一虫一蝶，乃至地下三尺的蚯蚓蠕动、风中飘舞的尘埃，都清晰可辨。
他的灵力也在发生着质变。原本气态的灵力，此刻竟开始缓缓旋转，在丹田处形成了一个微型的漩涡。漩涡中心，一点极其凝练的液滴正在缓缓凝聚——那是筑基修士才有的液态灵力！虽然这滴灵力微不可察，且转瞬即逝，但这分明是触摸到了筑基门槛的标志！
"轰！"
当最后一丝黑气被完全炼化，叶逍然体内发出一声只有自己能听到的轰鸣。他猛地睁开眼，两道青芒自瞳孔中一闪而逝。他张口一吐，一股灰黑色的浊气如箭般射出，将三丈外的一块岩石腐蚀出一个拳头大小的孔洞。
练气境圆满！
他站起身，只觉举手投足间都充满了前所未有的力量。他试着运转灵力，发现经脉通畅无阻，灵力运转速度比之前快了数倍。他心念一动，青冥剑应声而出，悬浮在掌心。此刻的青冥剑，剑身愈发晶莹剔透，剑脊上的黑色纹路已完全融入，化作一道暗金色的龙纹，盘踞在剑身之上，透着神秘而威严的气息。
叶逍然挥动青冥剑，轻轻一斩。剑尖划过的虚空，竟留下了一道数息才消散的黑线——那是空间被极致锋锐切割后留下的痕迹。虽然远未达到撕裂空间的程度，但这等异象，已是金丹剑修才能触及的领域。
他心中欣喜，却也保持着清醒。这次突破虽快，但根基尚未完全夯实。那雾海本源虽被炼化，但其中蕴含的混乱之意，仍需他以《上清养神录》长期温养，才能彻底化为己用。否则，稍有不慎，便可能埋下隐患。
叶逍然收起青冥剑，环顾四周。他这一番炼化，竟已过去整整一日一夜。此刻正是黎明时分，东方天际泛起鱼肚白，晨光洒在恢复清明的山谷中，那些被雾气侵蚀的草木虽然依旧枯黄，但已不再有新的死气蔓延。黄河奔流之声依旧雄浑，但少了那份诡异的阴冷。
他略作收拾，正准备离开，忽听得远处传来一阵破空之声。他身形一闪，重新隐入石隙。只见天际数道剑光疾驰而来，为首的是一位白发老道，道袍上绣着司天监的银色星纹，身后跟着几名年轻修士，个个神色凝重。
"司天监的人来了。"叶逍然心中暗道。他想起王县令曾说过的上报朝廷之事，看来司天监动作倒是不慢。只是他们来晚了一步，雾海已消，核心已散，只剩一地狼藉。
那老道落在老君崖前，神识横扫，很快便发现了此处气息的异常。他眉头紧锁，喃喃自语："雾海竟已消散？是谁抢先一步？"
身后一名弟子道："师叔，会不会是武当山的玄明真人？弟子听闻他昨日在此地与人交手，剑光冲霄。"
"玄明确实来过。"老道点头，"但这残留的剑意……不止一种。还有一股寂灭之意，更为纯粹，更为古老……"他目光扫过山野，似乎在搜寻什么。
叶逍然心中一凛，这老道果然厉害，竟能察觉到青冥剑的气息。他立刻将《上清养神录》运转到极致，将全身气息化为顽石，同时以桃木剑的温润道韵遮掩青冥剑的锋芒。
老道的神识数次从他藏身的石隙掠过，却都未曾停留。显然，桃木剑的遮掩之效，加上他练气境圆满的敛息之术，竟真的瞒过了这位司天监的金丹长老。
"罢了，玄明既已出手，此事当已了结。武当山与我司天监素来交好，稍后派人去问讯即可。"老道最终放弃搜寻，"此地虽已无雾海，但阴气淤积，需布下'九阳锁阴阵'，以防死灰复燃。尔等速速准备材料。"
众弟子应声而去。
叶逍然见状，悄然退走。他施展轻身功夫，如一片落叶般滑下山坡，钻入密林，向着南方疾行。他虽已达练气圆满，但面对司天监的金丹长老，仍无半分胜算。此时不走，更待何时？
三日后，叶逍然已离开老君崖三百余里。这三日间，他白日赶路，夜晚寻隐秘处调息，以《上清养神录》温养神魂，将那雾海本源彻底化入根基。他发现，炼化黑珠后，自己的灵力竟带上了某种特殊属性——对阴邪之物有着天然的克制与感知力。方圆百丈内，若有鬼魅潜伏，他甚至无需刻意探查，便能心生感应。
这一日，他来到了一座名为"清河镇"的渡口。镇子不大，但因地处漕运要道，商贾云集，颇为繁华。叶逍然寻了间临河的茶馆坐下，要了一壶清茶，几样点心，打算在此稍作休整，顺便听听近来江湖上的消息。
茶馆里人声鼎沸，三教九流混杂。说书人正在讲一段"剑仙斩妖"的故事，讲得有鼻子有眼，叶逍然听了两句，便认出那说的是玄明真人。只是故事被添油加醋，说成玄明真人一剑开天，斩灭了黄河妖龙，引得满堂喝彩。
叶逍然微微一笑，不以为意。他端起茶杯，正要饮下，忽听得邻桌传来一阵压低的交谈。
"听说了吗？老君崖那边的'吃人雾'没了！"
"可不是！我家表兄就在渡口集当差，说前几日雾突然就散了。现在官府都贴出告示，说危机解除，航道重开。"
"可不是突然散的！"一个精瘦汉子神秘兮兮地道，"我听说，是司天监的一位长老，联合武当山的高人，布下天罗地网，将那雾海的源头给炼化了！"
"炼化？"旁人质疑，"不是说那雾气连金丹修士都能吞吗？怎么炼化？"
"这你就不知道了吧。"精瘦汉子压低声音，"那雾气虽凶，但据说源头是一颗'阴煞珠'，是上古邪修留下的宝贝。司天监的长老用九阳真火，烧了三天三夜，才将它炼化。那珠子炼化后，还得了不少好处呢！"
叶逍然听得暗暗好笑。这些市井传言，传着传着就走样了。不过这样也好，真相被掩盖在层层谣言之下，对他而言反而是最好的掩护。
正当他准备结账离开时，茶馆门口忽然一阵骚动。一个浑身是血的青年跌跌撞撞冲了进来，身后跟着两名持刀大汉，满脸凶相。
"杀人啦！漕帮杀人啦！"茶馆里有人尖叫。
那青年扑倒在叶逍然脚边，艰难抬头，露出一张苍白的脸，嘴唇翕动："救……救我……"
叶逍然眉头微蹙。他本不想惹事，但那青年眼中透出的绝望与不甘，让他想起了潼谷关的自己。而且，这两名大汉身上，竟有一丝极淡的阴冷气息，与那雾海本源有几分相似！
"滚开！"一名大汉挥刀斩向青年，刀锋上泛起一层诡异的灰光。
叶逍然眼神一冷，右手食指轻弹，一道无形剑气激射而出。
"当啷！"
大汉手中钢刀应声而断，断口光滑如镜。他还没反应过来，叶逍然已站起身，挡在了青年身前。
"两位，光天化日之下行凶，不太好吧？"
两名大汉对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。他们可是漕帮的"灰衣刀手"，实力堪比练气七层，竟被一个看似文弱的少年一击断了兵刃？
"小子，漕帮办事，劝你别多管闲事！"为首大汉厉声道。
"漕帮？"叶逍然淡淡一笑，"没听说过。"
他话音未落，身形已如鬼魅般欺近。两名大汉只觉眼前一花，胸口便同时挨了一记重击，整个人倒飞出去，撞塌了半面墙，吐血昏厥。
茶馆里一片死寂，所有人都目瞪口呆地看着这个背着桃木剑的少年书生。
叶逍然扶起那青年，随手塞了一颗疗伤丹药到他口中："能走吗？"
青年眼神复杂地看着他，艰难点头。
"那就跟我来。"叶逍然扔下一块碎银算作茶钱，扶着青年走出了茶馆。
两人七拐八弯，来到镇外一处废弃的渔棚。叶逍然将青年放下，这才仔细打量他。这青年约莫二十出头，面容清秀，但此刻满脸血污，眼神中满是疲惫与恐惧。更引人注目的是，他怀中死死抱着一个布包，仿佛那是比性命还重要的东西。
"多谢恩公救命之恩。"青年挣扎着想要跪下。
叶逍然以灵力虚扶："不必多礼。你叫什么名字？为何被漕帮追杀？"
青年咬了咬牙，似乎下定了决心："在下林墨，是……是司天监的外门弟子。"
叶逍然心中一动。司天监的外门弟子？怎会落得如此狼狈？
林墨见他不语，以为他不信，急忙解开怀中的布包，露出一枚青铜令牌，上面刻着司天监的星纹标记。但令牌的纹路有些黯淡，显然已许久未得灵气滋养。
"外门弟子稀少恩宠，说是弟子，其实不过是替司天监跑腿的散修。"林墨苦笑，"我奉命调查近来黄河沿岸的异常，却发现……发现漕帮与那'吃人雾'有关！"
"什么？"叶逍然眼神一凝。
林墨深吸一口气，继续道："恩公可知，那'吃人雾'虽散，但其在黄河沿岸留下了许多'暗子'？那些暗子，正在悄悄污染水域，吞噬生灵。而漕帮……漕帮中有人，似乎在利用这些暗子修炼邪功！"
叶逍然沉默片刻，问道："你查到了什么？"
林墨颤抖着从怀中取出一枚黑色的、指甲盖大小的晶片："这是在漕帮一个舵主身上偷来的。我发现，每当有船只失踪，这晶片就会吸收一丝雾气本源，变得更强。那舵主……已经快要突破筑基了。"
叶逍然接过晶片，指尖刚刚触碰，丹田内的青冥剑元便是一阵悸动。那晶片中，赫然封存着一丝极其微弱的、与雾海本源同源的气息！
"果然……"叶逍然喃喃道。他原以为雾海消散便事了拂衣去，却没想到，真正的麻烦才刚刚开始。
"恩公，你若愿意助我，我愿将此物交给司天监，揭发福帮的恶行！"林墨咬牙道，"但我怕……怕漕帮背后还有更大的势力。那舵主曾无意中提到，他们不过是'主上'的'养料'。"
叶逍然将晶片握在掌心，感受着其中流转的阴冷之意。他忽然想起老渔夫说的"就像河底有什么东西，时不时地往外吐一口气"，又想起那石窟深处暗红眼球旋转时的诡异模样。
"养料……"他低声重复，心中升起一股不祥的预感。
或许，那老君崖石窟中的存在，并非被完全消灭，而是被玄明真人一剑斩去了"形体"，但其本源污染，早已渗透进了黄河水域。那些雾影虽散，但散入水中的"孢子"，仍在悄然生长。而漕帮，或者说漕帮中的某些人，正是发现了这一点，开始主动"培育"这些孢子！